約翰·坎貝爾勳爵，當朝第六代阿蓋爾公爵唯一的合法繼承人。
因兄長常年坐鎮高地領地、疏於朝堂庶務，坎貝爾家族半數對外實權、蘇格蘭西海岸所有貿易稽查與管控權責，實則皆落於他手中。
他所代表的從不是一名普通貴族勳爵，而是整個蘇格蘭高地輝格勢力的未來走向，分量非同尋常。
今日清晨，他方才策馬疾馳入城，一路風塵僕僕，甚至不曾折返城內私宅，徑首騎馬前往愛丁堡高街。
街巷的繁華喧囂盡數隔絕門外，此處是隸屬坎貝爾家族的私密精英俱樂部，不對外開放、不納閒客，往來唯有高地世襲望族。
內外值守皆是自家心腹，是整座愛丁堡城內為數不多能讓他徹底放下戒備，隱秘議事的穩妥地。
他在廳堂草草用罷簡餐，未作片刻休憩，便將隨身收納的一疊貿易臺賬、半年稽查記錄盡數規整妥當。
靜謐的會客室裡爐火溫煦，光影沉斂。
坎貝爾勳爵端坐椅上，略帶薄繭的手掌反覆摩挲手杖的金屬杖首，神色淡漠，靜靜等候內閣外交大臣——迪普洛克男爵·詹姆斯·福爾摩斯到訪。
不多時，門外傳來極輕的腳步聲，無通傳、無喧譁，是二人提前約定好的隱秘會面規制。
詹姆斯推門而入，一身深色常服素雅規整，褪去朝堂之上的凌厲官威，骨子裡卻依舊帶著王室重臣獨有的沉穩威壓。
二人無需繁文縟節的寒暄，心照不宣，各自落座。
坎貝爾勳爵將整理完備的半年西海岸貿易記錄逐一鋪開，以極簡剋制的姿態向內閣報備：近半年法國海岸走私航線走勢、入境半成品染料的可控規模、高地以蔗糖置換染料的貨物體量，以及轄區走私秩序、違禁品稽查管控的全部實情。
這場公務詳談耗去整整三小時，首至日頭高升，時鐘挪至午後兩點，這場比往年提前兩月的季度彙報才算落幕。
詹姆斯此番親臨愛丁堡，核心便是確認坎貝爾家族嚴格恪守王室默許的走私貿易額度，行事規整穩妥，從無半分越界逾矩之舉，亦不曾放任高地走私滋生亂象、驚擾地方治安。
詹姆斯最終合上平整規整的皮質臺賬，抬眸，落下一句公允官方的評價：
“攝政王殿下與內閣，對坎貝爾家族近半年西海岸走私貿易的管束與制衡，甚是滿意。”
聽見這句公務定調，坎貝爾勳爵心頭懸著的一塊大石終於落地。
此番彙報刻意提前兩月，說是恰逢迪普洛克男爵六月蒞臨愛丁堡，省去二人日後專程赴倫敦約見的周折；更深一層，則是坎貝爾家族心中懸著兩樁難題，亟需借詹姆斯從中周旋、向攝政王轉達訴求。
公事交割完畢，屋內緊繃的氛圍稍稍緩和。坎貝爾勳爵起身，殷勤替詹姆斯斟上一杯麥芽威士忌，輕聲提點：
“詹姆斯，你嚐嚐這款。調和所用蔗糖取自攝政王名下工坊，口感比我們坎貝爾自家出產的更柔和純粹幾分。”
詹姆斯接過酒杯淺抿一口，只淡淡一笑，並未接話。坎貝爾勳爵，乃至整個坎貝爾家族暗藏的訴求，他早心中有數。
坎貝爾家族世代經營蔗糖作坊，數十年前尚且壟斷蘇格蘭本土蔗糖供給，時至今日卻仍死守老舊提純工藝，熬煮精煉要耗損海量煤炭，生產成本居高不下。
見詹姆斯無意主動搭話，坎貝爾勳爵稍作沉吟，委婉點破核心癥結：
“王室新式精煉蔗糖工藝得天獨厚，成本低廉、成品品相上乘，我家族舊式作坊與之相較，終究難以抗衡。”
他想起近數月打探到的各路風聲，壓下心底不平，丟擲藏了許久的疑問，盼著能從詹姆斯口中討一句準話：
“近日坊間異象頻傳，我聽聞諾福克公爵己然從攝政王殿下手中，拿到這套新式工藝的授權。”
詹姆斯並未否認，緩緩放下酒杯，從容接住他的試探：
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