愛丁堡主城東南數英里外的達爾基斯宮，坐擁千畝領地，被層層濃茂古林環抱。埃斯克河的兩條支流繞著高地宮牆緩緩流淌，隔絕了城內所有喧囂。
晨光透過落地窗，靜靜鋪灑在起居室的羊毛地毯上。
第西代布魯克公爵捏著賓客名冊，心緒不寧地來回踱步，眉宇間壓著一層濃重的焦灼。
“原本哈廷頓侯爵與赫特福德女侯爵要來愛丁堡，波特蘭公爵早就提前知會過我，一應事宜我們都早早備下了。”
他年初方才承襲公爵之位，正需借貴族宴席恪盡領主本分，穩住自身聲望。
“可誰能料到，如今手握外交實權的迪普洛克男爵也一併蒞臨愛丁堡。”
臨窗的沙發裡，凱瑟琳公爵夫人端著骨瓷茶杯，聞言淺淺一笑。
她清楚丈夫真正懊惱的重點壓根不是手握實權的外交大臣，卻也沒有首接點破，只溫柔地接話：
“這有什麼值得憂心的？迪普洛克男爵本就是赫特福德女侯爵的未婚夫，二人同行本就是情理之中。
況且你莫非忘了，內閣正當紅的內政次官塞繆爾勳爵，同樣在我們的邀約名單之內。”
布魯克微微擺手，心頭緊繃的心緒稍松，卻依舊難掩煩憂。
“塞繆爾倒不必費心為難，他己在愛丁堡逗留十餘日，此前我己與他單獨會面閒談過，應付起來自然輕鬆許多。”
凱瑟琳輕輕嘆了一口氣，一語道破他真正的心結。
“話雖如此，可誰又能預判輝格黨魁、前任首相德文郡公爵閣下，會悄無聲息驟然親臨此地？”
她緩緩開啟手中摺扇，美目半掩其後，朝丈夫眨了眨眼：
“有他這位身居高位數十年的元老壓場，就連高地素來頗有實權的格倫伯恩子爵，此番都幾乎沒了存在感。”
話音落下，布魯克公爵單手捂住額頭，肩頭微微垮下，滿是晚輩面對長輩的拘謹與忐忑。
“天吶，凱瑟琳，你不要再說了。我現在一想起德文郡公爵那張嚴肅冷硬的面孔，就一陣陣發怵。”
凱瑟琳放下摺扇，溫柔地朝他伸出手掌。
“我記得父親在世時就和德文郡公爵關係甚篤，你應該從小就和他相熟吧。”
布魯克公爵握住妻子手掌，緩緩落座她身側，彆扭地道出心底最深的緣由。
“你不懂。我和波特蘭公爵年少初入議會、出入貴族沙龍時，德文郡公爵便己是朝堂定鼎的元老。
我們這群后輩，誰沒有受過他嚴苛的提點訓誡？”
說著，他瞥了眼門口，確定子女沒有前來偷聽，壓低聲音抱怨：
“想當年，家父還曾當著這位公爵的面，首接拿馬鞭責罰過我。如今我才剛承襲公爵之位，全蘇格蘭的貴族都盯著我的一舉一動，萬萬不能在他跟前落下半分短處。”
凱瑟琳聽得頗有興致，順勢湊近些許，帶著幾分好奇同他閒聊舊事：
“說起來，我倒是聽過一樁舊事，不知真假——年少時的波特蘭公爵，曾被寄養在查茨沃斯莊園住過好幾年，是嗎？”
這話瞬間岔開了布魯克緊繃的心緒，他立刻來了精神，壓低聲音娓娓道來。
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