“粗毛呢、草藥等小宗雜事，我己經有了個新的人選，你覺得朱利安中校怎麼樣？”
驟然聽見這個提議，馬修毫無準備，猛地睜大雙眼，下意識抬眼望向窗外。隊伍前方，朱利安正騎在馬背上，身姿端正，盡職盡責地親自帶隊隨行護送。
馬修遲疑數秒，壓低嗓音發問：“伊莎貝拉，你怎麼突然想到讓他來接手這些生意？莫非是他這一路護衛辦事做得不好，讓你不滿意了？”
伊莎貝拉麵露幾分不解，輕輕搖頭否認：“我十分滿意他的行事，恰恰是因為認可他的能力，才不願讓他長久困在護衛一職上，未免大材小用。”
她指尖輕輕敲了敲膝蓋，微微闔眼，條理清晰道出心中盤算：
“他留在我身邊做安保顧問，固定年薪五百英鎊，再配上各類食宿、車馬的實物補貼，全年收益頂天能到七百英鎊。
就算再加上他在軍部掛閒職的兩百鎊年俸，對比一眾退出一線的退役軍官，這份待遇己經算得上極為優渥，遠超普通小鄉紳的年收入了。”
馬修瞬間聽懂了伊莎貝拉暗藏的深遠考量，低聲接上話頭：
“可往後他若是和莉迪亞成婚，靠著這份固定死的收入，和一眾姻親連襟相比，差距實在太大。
別說我與達西，就連查爾斯，進項與產業也遠遠勝過他。長久下來，難免底氣不足。”
伊莎貝拉滿意地讚許頷首，又補充道：
“這只是其中一重緣由。更關鍵的是，他未來若與莉迪亞成婚，卻依舊留在我身邊擔任貼身安全顧問，身份本就不相適配。
既是親戚，又屬僱傭從屬，彼此相處終究彆扭尷尬。日子久了，圈子裡難免生出閒言碎語，對莉迪亞的名聲體面終究不好。”
馬修沉吟片刻，也意識到朱利安目前身份的尷尬，低聲追問：“那你打算什麼時候同朱利安提及此事？”
伊莎貝拉沒有絲毫猶豫，斬釘截鐵的說道：
“時間緊迫，越快越好。
若是他願意接手這份高階代理人的差事，我便讓他即刻留任，專門負責與高地各領主敲定粗毛呢、草藥的正式收購合同。
這是他的第一樁公務，到時候便勞你多幫我監督、提點一二，幫他穩穩落地、熟悉流程。”
“那是當然。”馬修毫不猶豫地接話，“朱利安中校行事穩重，在外歷練多年，但從未從事過生意相關事宜，我會好好幫他把關。”
聽到這裡，伊莎貝拉嘴角勾起一抹狡黠的笑容，明示道：
“馬修，我當然相信你的人品，不會讓他輕易落入那些領主們的圈套。不過我也想請你幫我仔細考察一番他的能力，確認一下他是否真的有能力勝任高階代理人。”
“原來如此，伊莎貝拉，你放心吧。”馬修自信滿滿地點頭，接下了這一重要的任務，“除了我，不是還有塞繆爾在，你回倫敦的路上儘管放寬心，我們保證把事情給你辦的妥妥當當。”
伊莎貝拉笑著搖了搖頭，輕輕嘆了口氣：
“只怕回倫敦的路程也並不會清閒，我悄悄跟你說一聲，布魯克公爵的女兒埃爾西，大機率要跟著我們一行人，一同前往倫敦。”
馬修一愣，眉頭微微蹙起，脫口說出心底的猜測：“是因為拉克蘭男爵那件事？”
話音剛落他便反應過來，隨意將未出閣的貴族小姐和婚約流言牽扯在一起，實在失了紳士分寸，臉頰瞬間泛起一層薄紅，窘迫地垂下眼。
伊莎貝拉見狀巧妙避開這個敏感話題，不接他方才的猜測，首接岔開話頭：
“你說得沒錯，從蘇格蘭回倫敦路途遙遠，一路車馬顛簸，方方面面都得提前籌備妥當。”
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