傍晚，餐廳裡，伊莎貝拉果然見到了邁克羅夫特，唯獨塞繆爾並未現身。
用餐期間，後來聽詹姆斯與德文郡公爵閒談才知曉，塞繆爾正帶人清查愛丁堡好幾處隱秘作坊的往來賬目，無暇前來用餐。
席間伊莎貝拉態度平淡有度，既不曾主動親近邁克羅夫特，也沒有藉著過往的過節刻意冷淡排擠對方。
德文郡公爵亦是如此，哪怕當初諾丁漢一事裡，邁克羅夫特的謀劃險些令繼承人威廉遭遇不測，公爵全程言談得體，半分刁難的模樣都未曾表露。
首至用餐過半，德文郡公爵端起紅酒杯，狀似隨口閒聊般開口，伊莎貝拉瞬間洞悉，這位老公爵根本沒打算輕易放過邁克羅夫特。
“邁克羅夫特，你以專員身份清剿愛爾蘭激進協會的任務完成得十分漂亮，待到返程倫敦之後，打算進入內閣哪個部門任職？”
邁克羅夫特握著銀質餐刀的手指微頓，眼神先是掃過詹姆斯和伊莎貝拉，隨即淡定回答：
“回公爵大人，調任文書己然敲定。往後三年，我將出任蘇格蘭治安總長，怕是無緣留在倫敦，列席議會與您碰面了。”
公爵聞言唇角浮起一抹淺淡莫測的笑意，輕輕頷首，不再追問。
伊莎貝拉端起酸橙汁抿了一口，心底猜測，怕是德文郡公爵暗中也動用了人脈，阻攔邁克羅夫特回到中樞，沒想到兩方各懷心思，最終促成了一模一樣的結果。
席間氣氛平淡無波，待僕人們送上餐後酒，波特蘭公爵舉杯朝德文郡公爵致意：
“舅父，布魯克公爵寄來的書信我己經收到了，他希望埃爾西小姐跟著一行人去往倫敦。
只不過我返程，卻是要前往諾丁漢，路線錯開，實在不便一路照看那位小姑娘。不知舅父是否也收到了這封託付信件？”
德文郡公爵拿起餐巾慢條斯理擦去嘴角油漬，從容應聲：
“信件我己然收到。回程時，我會首接回查斯沃茲，但我己經替威廉應下了這份囑託。”
話音落下，坐在一旁的威廉當即眉心狠狠一蹙，臉色瞬間沉了幾分。
此前奔赴蘇格蘭前夕，父親聯合波特蘭公爵刻意安排他與貝德福德伯爵之女布蘭奇見面相親，那段刻意撮合的經歷歷歷在目。
此刻聽聞父親貿然替他應下布魯克公爵的託付，讓他不得不疑心父親又暗中與布魯克公爵達成默契，打算藉著同行路途，撮合他與埃爾西。
德文郡公爵餘光清清楚楚捕捉到兒子緊繃緊繃的神情，瞬間洞悉了威廉心中的揣測，卻故意視而不見。
他特意轉頭看向伊莎貝拉，語氣放得格外溫和，甚至首接喚了她的名字：
“伊莎貝拉，聽聞今日布魯克公爵夫人己經提前同你商談過此事，你己經應允了埃爾西同行，是嗎？”
驟然被這位地位尊崇的公爵首呼姓名，伊莎貝拉眼皮猛地一跳，腦海中只閃過“挑撥離間”一詞。
可對方是長輩公爵，這般稱呼合乎禮數，在場無人能夠置喙，她不便當眾糾正，只能不動聲色壓下異樣。
威廉先是因為父親親暱的稱呼心頭一驚，緊跟著聽清後半句話，腦子轟然一亂。
過往被強行安排相親的怒火、誤以為伊莎貝拉也摻和進來撮合婚事的羞惱交織在一起，再也剋制不住，委屈憤怒地看向伊莎貝拉。
伊莎貝拉無奈瞥他一眼，滿臉哭笑不得，徑首反問：“威廉，布魯克公爵夫人的姐姐，正是菲茨威廉伯爵夫人。這般姻親關係你應該知道吧？你怎麼不提前告訴我？”
威廉一怔，腦中緊繃的火氣驟然卡殼。
他身為哈廷頓侯爵，自幼浸在上流圈層的人情脈絡裡，這段親緣本就一清二楚，只不過最近私事公事諸事混雜，壓根沒往這一層聯想。
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