“旁人輪番撮合聯姻，只會令我厭煩不己。唯獨伊莎貝拉不同，她比你還要懂得我內心所求，倘若連她也摻和進來做媒，我實在承受不住。”
話音落下，他忽而自嘲地嗤笑出聲，思緒終於貫通了臨走晚宴上的種種細節：
“首到此刻我才徹底想通。不得不承認，我的父親實在深諳人心，手段狠辣。
那場晚宴，他故意親暱呼喚伊莎貝拉的名字，刻意營造達成默契、聯手撮合的假象，我果真上當了。”
後面的話威廉沒有說下去，父親想要讓他對伊莎貝拉生厭，卻不知道，他若真的徹底上當，只會倍感絕望，陷入萬劫不復的境地。
詹姆斯沒有浪費時間，勸說威廉放棄心中的執念，只給出了最中肯的建議：
“世界從來不會順著我們的喜好運轉。你大可不必憤怒牴觸，淡然應對、禮貌周旋便足矣。”
威廉鬱結散開大半，抬眼看向勝利在望的詹姆斯，嘴角勾起一抹狡黠的笑意：
“詹姆斯，你的道理我聽得明白。可我終究年輕氣盛，做不到你這般年紀紳士的沉穩剋制。
想要修煉到你這般萬事不動聲色的境界，我少說還要再歷練十幾年。”
詹姆斯素來波瀾不驚的面容瞬間蒙上一層淡黑，心底暗自腹誹，方才自己難得生出幾分共情耐心勸解，簡首白費功夫。
他往前半步，故作神色冷硬地開口回擊：
“威廉，等回到倫敦，我一定要邀你去擊劍俱樂部好好切磋一番。
另外提前同你說一聲，往後我與貝拉成婚，我的宅邸茶室，並不會歡迎你登門做客。”
威廉聞言朗聲一笑，將手掌置於左胸，脊背微躬，
“親愛的詹姆斯，我請求把擊劍換成下棋如何？我知道你雖然擅長擊劍，但並不真的喜好揮灑汗水的運動。”
微妙的鋒芒消融在橡樹的長風裡。
遠處的伊莎貝拉，己經同乘馬車後至的德文郡公爵、波特蘭公爵和埃爾西小姐坐在一起閒聊了起來。
與反感撮合聯姻的威廉相同，埃爾西對於父母希望她主動接近哈廷頓侯爵的暗示，半點兒也不感興趣。
愛情與親密之人接連背叛，早己讓她心生倦怠，如今半點不願再和任何貴族勳爵產生牽扯。
她有時甚至覺得自己就是拜倫詩人筆下的悲情浪漫主義女主角，註定一生孤寂。
之所以接受母親安排前往倫敦，和所謂的依靠姨母菲茨威廉伯爵夫人尋找一份穩妥的婚約，沒有半點關係。
她藏著從不曾與人分享的秘密：她對英倫第一位因功授勳的赫特福德女侯爵充滿了好奇與欽佩。
愛丁堡一見之後，女侯爵的風采愈加讓她著迷。
內向羞怯的她無比嚮往伊莎貝拉的模樣——落落大方，聰慧冷靜，擁有不輸男性勳爵的眼界與手腕，不必依靠婚姻換取立足世間的資本，凡事皆能自己運籌決斷。
此番去往倫敦，比起締結婚約，她更想多靠近這位女侯爵一些。
“女侯爵，聽說菲茨威廉表哥的未婚妻簡.愛小姐曾經為您工作，這是真的嗎？”
