一輛沒有額外裝飾的低調馬車駛離彬格萊府邸，車輪碾過街道碎石，車廂內光線沉暗。
方才周旋於茶會之上那副溫柔得體的面具，自塞拉菲娜臉上盡數褪去。她向後倚靠著絲絨坐墊，指尖輕輕按著太陽穴，神色冷然。
貼身女僕瑪德琳見狀，從車桌下取出雪莉酒，為她倒了一杯遞上，氣憤地念叨：
“夫人，這位赫特福德女侯爵，實在是極難對付的對手。瞧瞧她那副冷若冰霜的樣子，還真以為自己是古老貴族出身呢！”
塞拉菲娜接過酒杯，一飲而盡，示意她再給自己添一杯，隨即目光落在窗外向後飛逝的街景。
瑪德琳知道女主人心情煩悶，瓦勒蒙侯爵那邊催得緊，可這裡是整個英倫的中樞，許多手段都受到限制。
她又同仇敵愾地出言嘲諷：
“說到底，不過是藉著新興工業投機取巧才攀到這般高位，貪婪的本性終究難以掩藏。您看一看她手裡把持的那些行當，糖類、葡萄酒、調料、花材、糧食豆餅，樁樁件件全是暴利。”
“你呀！別拿老眼光看她，否則容易栽大跟頭。”塞拉菲娜回眸，伸出芊芊玉指，按了瑪德琳額頭一下，低聲告誡，“她這個人最奇異的地方恰恰就在這裡。做豆餅生意賺得豐厚利潤，卻不肯趁著糧荒哄抬市價；興辦收養所安置孤苦女孩，教會她們謀生手藝，卻半分也不對外張揚博取名聲。”
她示意瑪德琳給自己也倒一杯酒，頗有興致地開始教導：“方才茶會，你可留意過她的裝束？”
瑪德琳欣喜地攥著手中的酒杯，抿了一口，聞言一愣，凝神回想片刻，緩緩點頭：
“回夫人，一身素淨的霧藍色帝政長裙，剪裁簡潔，是英倫本土的布料。珠寶只戴了一副小小的珍珠耳墜，頸間僅有一圈珍珠項鍊，手上除了一枚簡單的家族紋章戒指，就只有一枚祖母綠訂婚戒指。”
“還不明白嗎？”塞拉菲娜唇角浮起一絲淺淡的冷笑，
“倫敦多少新貴暴發戶，家底遠不如她豐厚，卻恨不能把滿身金幣穿戴出來炫耀。可她坐擁如此龐大產業，公開場合反倒這般收斂自持。貪婪與剋制，牟利與惻隱，全部揉在同一個人身上。這樣的人，遠比純粹貪財的投機者更加棘手。”
瑪德琳聞言斂去臉上的輕視，神色鄭重幾分，垂首記下這番告誡。
短暫的沉默過後，瑪德琳將手中的雪莉酒一口悶下，湊上前去，低聲彙報查到的隱秘訊息。
“夫人，我們查到一樁舊傳聞。幾年前加德納家尚且還是商人門第，阿什伯恩家族便想借聯姻謀奪他們全部家產。可到頭來，那家的少爺驟然被送往美洲，沒過多久，整個阿什伯恩家族也被迫離開了英格蘭。”
聽見這話，塞拉菲娜陡然起身，眼中泛起真正的興致，向前傾身追問：
“究竟發生了什麼？”
“我走灰色渠道打探來的訊息，”瑪德琳把聲音壓得更低，“聽說那名亞希伯恩·阿什伯恩是中了仙人跳，背上一筆鉅額欠條。至於整個家族垮臺，又牽扯進一樁俱樂部的舊案——某位勳爵在那處風月俱樂部染上了梅毒，風波席捲之下，阿什伯恩家被拖入泥潭。”
（伊莎貝拉搞仙人跳，在第34至36章）
塞拉菲娜目光銳利：“可有實證，證明是加德納家動的手？那個人證在哪裡？”
瑪德琳失落的輕輕搖頭。
“我手下的姑娘從霍克的下屬口中探到隻言片語，暗示整件事和如今的女侯爵脫不開干係。
可惜那傢伙酒醒後死都不承認，而且起了疑心，要不是那姑娘跑得快，怕是己經被霍克治安官抓起來了。
至於那筆五千英鎊的欠款，最後落到了治安官霍克那一夥人手裡。”
“五千英鎊？”塞拉菲娜徹底坐首了身子，目光緊緊鎖住瑪德琳：
