“那可是一筆足以買下一座上等鄉紳莊園的鉅款。錢財流向可核實過？加德納那邊當真半分都沒有沾手？”
“夫人，這點我反覆比對過多方訊息。”瑪德琳篤定回話，“商行流水、私人銀戶全都查過，加德納家公私賬戶都沒有這筆錢款入賬。敲詐得來的鉅款盡數歸了霍克一干人，分別用於購買土地、珠寶等，他們家分文未取。”
聽聞此言，塞拉菲娜呆愣當場，只覺遍體生寒。
那時伊莎貝拉不過十七八歲，僅僅是商人家的少女，尚無爵位作為依仗，便敢用這般陰狠的法子拿捏對手。
更叫人心驚的是，事成之後，竟能眼睜睜放過足以撐起一份家業的五千英鎊。
回想自己十八歲正隨保皇派西處流亡籌措經費，倘若換成當年的自己，未必扛得住這般誘惑。
殺伐果決，又能剋制貪慾，二者並存於同一個年輕女子身上，實在太過可怕。
片刻之後，她才抬眼看向瑪德琳，語氣沉冷地開口：
“瑪德琳，你想想，五千英鎊的誘惑，你能夠剋制住嗎？
一個下手狠絕，又不受金錢蠱惑的對手，遠比貪財之輩要難對付得多。”
瑪德琳微微張口，找不到半分辯駁的詞語，抿緊了嘴唇，幾秒後，又鍥而不捨的說道：
“夫人，除此以外，坊間有流言，阿什伯恩一族被逼遠走，是如今的內政次官塞繆爾·格蘭特出手。
那時他就與伊莎貝拉·加德納結識了。您想想，一個子爵府繼承人勳爵，一個商人之女，還能是什麼關係？哪個勳爵會平白無故出手替人解決麻煩。”
（有關塞繆爾出手，大約是在第48章提到過一點。）
瑪德琳抬眼，試探著建言：
“夫人，我們可否利用這段往事？難道那位女侯爵不怕我們把內情透露給福爾摩斯男爵，勾起他的猜忌；又或是散佈出去，會影響她的名譽……
到時候，我們想要的籌碼不就手到擒來了。”
車廂之中只剩下車輪滾滾碾過路面的悶響。
塞拉菲娜垂眸看著手中酒杯內深琥珀色的酒，輕輕搖晃半晌，思索良久，緩緩搖頭。
“暫且不要出手。”她眼神深沉，冷靜權衡，
“我們才初次交手，並不清楚福爾摩斯對伊莎貝拉的過往究竟知曉多少。
倘若他本就清楚她同塞繆爾之間的種種糾葛，我們貿然丟擲舊聞，非但傷不到對方，反倒打草驚蛇，甚至激怒這位手握實權的情報頭子。更何況，我們手上連一點實據也拿不出來。”
她拍了拍瑪德琳的手掌，鼓勵道：“這是一張好底牌，但絕非此刻該打出的牌。好好留存，靜待合適時機。”
“是，夫人。”瑪德琳躬身應下。
塞拉菲娜重新靠回軟墊，深深舒了口氣：
“我要好好想一想，怎麼真正接近這位女侯爵……若是邁克羅夫特能夠回到倫敦就好了……”
陽光漸漸從倫敦城褪去，馬車繼續向前行進，重重往事與隱秘算計，一併隱匿在陰影裡。
