幾位未婚的小姐興高采烈地圍著伊莎貝拉，圍繞著簡·愛那件純白簡約的婚紗、那位從天而降的親叔叔，還有那筆驚人的兩萬英鎊嫁妝嘰嘰喳喳說個不停，不一會兒就把可憐的詹姆斯擠到了一旁。
正當詹姆斯暗自後悔，不該把這幾個活潑聒噪的小姑娘引過來時，一樁更讓他鬱悶的事接踵而至。
喬治安娜挽住伊莎貝拉的胳膊，撒嬌似的輕輕晃了晃：“女侯爵，伊莎貝拉，親愛的，拜託啦！一會兒和我們一起乘馬車去克拉倫登集會廳吧。”
安妮立刻在一旁附和：“是啊，是啊！您平日裡總是那麼忙碌，距離上一回我們一道喝茶，都己經過去兩個星期了。”
埃爾西沒有開口央求，只是攥緊了手中的摺扇，一雙明亮的眼眸眼巴巴地望著伊莎貝拉。那副模樣，叫她實在不忍心開口拒絕。
伊莎貝拉輕輕拍了拍喬治安娜的手臂，讓姑娘們先到馬車那邊稍等片刻。無論如何，她總得先安撫好自己的未婚夫，再動身出發。
詹姆斯早就聽見了姑娘們攛掇伊莎貝拉丟下他的話語。此刻他心裡悔得幾乎要捶胸頓足——方才真不該示意貝拉去和這群姑娘搭話。
伊莎貝拉溫柔地抬手，替他理了理上衣口袋裡那朵雅緻的白玫瑰，微微湊近，低聲央求：
“幾個小姑娘許久沒有聚在一起了，我就陪她們一小會兒。晚上回去，我補償你，好不好？”
在大庭廣眾之下，詹姆斯自然不便流露太過黏人的模樣。他只能幽怨地望了未婚妻一眼，遞去一個“這筆賬晚上再算”的眼神，便轉身朝瑪麗與馬修等候的馬車走去。
屬於女侯爵的寬大馬車裡，車廂被小姐們漂亮的各色長裙和濃郁的各色薰香填滿。
“我從前總以為菲茨威廉表哥上過半島戰場，什麼都不會害怕呢！”安妮捂著嘴輕笑。
埃爾西也忍不住輕笑起來，“我想這都是因為菲茨威廉表哥太愛簡了。”她從蘇格蘭過來的這近一個月，並不能時常見到這位表哥，平時他多是駐留在赫特福德郡替女侯爵打理事務。
可3天前，菲茨威廉表哥趕回伯爵府，準備婚禮事宜，光是排練在聖壇前的誓言，就一點兒也不嫌麻煩的，複述了十幾次。
喬治安娜拉住伊莎貝拉的手，輕哼哼地說道：“伊莎貝拉，你不知道，之前還有人和舅母唸叨，說簡的嫁妝太少，表哥這門婚事實在是太吃虧了。”
伊莎貝拉好笑地搖搖頭，同三人說道：“這回有了親叔叔的2萬英鎊嫁妝，想來那幫嚼舌頭的人就要從譏諷變成羨慕嫉妒恨了。”
三人聞言，鬨堂大笑，全都贊同地狠狠點了點頭。
喬治安娜小心翼翼地探頭看了看窗外，隨後，壓低聲音說道：“伊莎貝拉，你剛剛看到那個同卡洛琳相談甚歡的上校軍官了嗎？”
伊莎貝拉不置可否地點點頭，沒有出言追問。其實她一點也不想聽有關卡洛琳的八卦，生怕這樁潛在的婚約會間接牽扯到她或是威廉。
單純的安妮和喬治安娜，不曾發現伊莎貝拉的真實情緒，反而興奮地分享著內幕。
安妮臉上透出了幾分紅暈，攥緊摺扇，小聲八卦：
“那位軍官叫喬舒亞·卡文迪許，他可真是英俊！金髮碧眼，高大挺拔，不愧是卡文迪許家族的成員。比菲威廉表哥還要年輕幾歲，就己經是上校軍銜了。”
伊莎貝拉忍不住輕笑出聲，抬手輕點安妮的額心，輕笑道：
“你怕是不清楚，步兵與騎兵的軍銜是可以出錢買下的。按規定，想升到少校總得熬夠七年軍齡。當然，若是立下戰功也能破格晉升，只是這樣的好運並不常見。”
一旁的埃爾西，從話裡領悟到了一些不一樣的東西：
女侯爵只怕是對喬舒亞·卡文迪許上校並非一無所知。
