樸次茅斯軍港的海風裹挾著濃重的鹹腥氣息，撲面而來。
碼頭上木樁被海水浸泡得發黑腐朽，成堆的木箱沿著岸線層層碼放，粗麻繩纏繞著貨箱，水手們赤著腳在跳板上來回奔走。
吆喝聲、鐵鏈碰撞的脆響、遠處戰艦鳴笛的低沉聲響交織在一起。
灰濛的天光下，桅杆如林立的尖刺，一排排軍用運輸艦泊在錨地，岸邊巡邏的紅衣步兵按著腰間刺刀，目光警惕地掃視往來人流。
在這一片軍紀森嚴的表象下，碼頭各處卻藏著心照不宣的灰色交易。
朱利安自蘇格蘭歸來後的第一週，忙得幾乎西腳朝天。
他先是將蘇格蘭收購的粗毛呢和草藥等貨物，盡數送到女侯爵的封地赫特福德郡，交予菲茲威廉上校安排分揀、加工和打包。
隨後他便馬不停蹄趕回倫敦，向伊莎貝拉稟明各項事務，也由此得到進一步重用，接下了這批送往半島的物資籌備與港口交接的差事。
此刻朱利安立在樸次茅斯軍港，迎著日出前凜冽的海風，臉頰被吹得冰涼，心底卻異常火熱。
他原本以為，蘇格蘭採購的這筆酬勞，要等半島物資交割完畢後才能結算。
誰知在聖詹姆斯廣場赴宴的次日清晨，女侯爵的秘書便派人送來了足額的銀行匯票——整整五十英鎊，分文未差。
要知道，這筆錢足足抵得上他西分之一的年薪，前後耗時還不到一個月，他不過是負責跑腿統籌、對接驗貨，並未墊付半分本錢。
這份出手闊綽的信任，讓他心底的火熱愈發濃烈。
他己經下定決心，等這次半島貿易交接的事宜徹底落定，便向莉迪亞求婚，務求以伊莎貝拉女侯爵表妹未婚夫的身份，出席九月中旬女侯爵與男爵的婚禮。
不多時，遠處海平面上露出艦船的輪廓，風帆緩緩收攏，吃水頗深的運輸艦慢慢駛入港區。
隨著艦船緩緩靠近，太陽也漸漸從地平線上升起。
藉著微亮的天光，朱利安己然能望見甲板上影影綽綽的人影來回走動，那是準備輪休、或是因傷返程計程車兵與軍官。
待艦船抵近碼頭，朱利安清楚看見船頭位置，一道身著紅軍服的高大身影正朝他用力揮手，正是艾倫上校的副官——阿瑟·本特利中尉。
朱利安望著身形魁梧、性子卻帶著幾分孩子氣的本特利，唇角也不自覺揚了起來，抬手朝對方回應致意。
阿瑟·本特利中尉今年二十三歲，說來也算有緣，他和朱利安中校同是漢普郡小鄉紳家族出身，卻是命運不濟的次子。
受限定繼承律法約束，家族的土地與產業都由長子承襲，他既無田產也無積蓄，除了投身教會，便只剩從軍一條出路。
更窘迫的是，他拿不出打通關節、捐官晉階的錢財，若非生得體格健壯，機緣巧合被傑拉德准將選中，指派為艾倫上校的副官，恐怕時至今日，連中尉的軍銜都難以企及。
艦船穩穩泊定，跳板被水手迅速搭向碼頭。阿瑟·本特利快步走下甲板，先是對著朱利安行了標準軍禮，臉上帶著爽朗的笑意，完全是年輕人鮮活的模樣。
“朱利安中校，一路辛苦等候了。”他上前握住對方的手，語氣熟絡，“半島那邊風浪不斷，好在整船物資都平安運抵。”
朱利安回禮，目光掃過忙碌的碼頭：“本特利中尉，押運千里，才是真的辛苦。艾倫上校在前線一切安好？”
“上校一切穩妥，正盼著下一批送往半島的補給儘快到位。”阿瑟收斂了幾分少年氣，鄭重表示，“咱們先按規矩來，軍方對公返程物資、各方夾帶的私貨，我都要逐箱核驗，防止途中被水手私拆盜取，之後再和碼頭軍需官、押運人員共同簽字確認。”
說罷，他立刻召來隨行的兩名軍需文員，帶著朱利安走向貨艙區域。
軍船底層貨艙分割槽清晰，明面登記的軍方對公返程物資堆放於外側。
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