“哈哈哈……詹姆斯，我就知道你不是小肚雞腸之人。有你在外交部統籌事務，卡斯爾雷坐鎮前線，我們整個內閣，都可以放心了。”
戰爭大臣收回搭在詹姆斯肩頭的手，踱到書桌邊。
午後灰淡的日光透過高窗，落在堆滿軍務備忘錄、封賞草案的橡木長桌上。
他從書桌上抽起一份皮質資料夾，手指輕動翻開封面，赫然是一份名冊，上面列著這一批半島歸來功臣的晉爵與犒賞名單。
“不過，我今天過來，還有一樁更棘手的事想同你私下聊聊。”
說著，他將皮質資料夾遞到詹姆斯面前。
詹姆斯眉梢微抬，抬手接過，眼神一掃便明白了他今日來訪的用意：“是關於這一輪功臣的封賞？威靈頓侯爵，還有其餘一眾軍官？”
“正是。”戰爭大臣頷首，轉身又拿起一張抄本，目光在名單上緩緩滑動，停在「阿利斯泰爾·格蘭特，子爵，擬晉伯爵」那一行。
“獎金好辦，國庫咬咬牙總能拿出來；難的，是那批軍功購地配額。內閣原本的打算，是引導他們落到愛爾蘭南部那些待清算的地產上，方便我們穩住那裡的秩序。可最近傳來的風聲，有幾位，似乎並不情願。尤其是這位阿利斯泰爾。”
詹姆斯屈指輕彈面前的名單，坦坦蕩蕩地說道：“這話您說得可不夠真誠。真正不情願的人，你我都清楚並非這位阿利斯泰爾·格蘭特，而是他的繼承人塞繆爾·格蘭特。”
戰爭大臣無奈地長嘆一聲，聳肩自嘲：“沒辦法，誰叫親愛的塞繆爾勳爵身為內政次官，對內閣的打算心知肚明，自然不願意去趟愛爾蘭南部的渾水。”
詹姆斯對此沒有發表評論，身體向沙發椅背靠了靠，反問道：“其他幾個獲封的家族是什麼態度？阿瑟那邊沒有什麼想法嗎？以他的軍功，就算申領六千英畝配額，內閣也不會駁回。”
戰爭大臣嘴角浮起一抹複雜至極的笑意，緩緩搖頭：
“韋爾斯利家族那邊，無論是阿瑟還是理查德，暫時都沒有購置大片農田的打算。”
詹姆斯輕輕摩挲著皮質資料夾的封面，悠悠開口：
“我和理查德、阿瑟相識近二十年。理查德素來偏愛豪邸華宅、珍奇藝術品，即便當年從印度載譽歸國、手握巨財，也從未動過囤積土地的心思。”
“這事兒也不奇怪。”戰爭大臣輕輕嘆了口氣，“當年第一代莫寧頓伯爵，親手敗光了家族在米斯郡的大片祖產。看樣子，他從未教會理查德與阿瑟最核心的世家存續之道——權勢、薪俸、戰利品皆是流水浮財，唯有土地，能托住家族數代根基。二人功勳蓋世、盛名赫赫，終究少了一份紮根長遠的眼界。”
詹姆斯隨即介面：“阿瑟此番應當不會動用配額。我猜他是打算待戰事徹底落幕，親自迴歸英格蘭本土，再著手購置、經營專屬的家族產業。”
戰爭大臣皺眉，本想隨口提及：現役將領的本土莊園多由妻室打理。可轉念想起常年獨居哈利街、境遇潦草的威靈頓妻兒，終究將話嚥了回去，轉而拉回正題：
“但格蘭特家族不同，是源遠流長的正統英格蘭貴族，世代深諳基業沉澱之道。我聽聞，他們府中早己有人悄悄打探貝爾法斯特周邊、阿爾斯特熟地的行情了。”
詹姆斯心底掠過一絲細微的彆扭。
這步步長遠的棋局背後，必然是伊莎貝拉的統籌佈局。
她一心借這場軍功風口，卡位愛爾蘭北部核心土地，卻始終不肯將全盤細節告知自己。
他垂眸輕撫左手的家族紋章戒指。伊莎貝拉只如實告知他此事存在，亦明確無需他插手分毫、不必他出面運作。
她始終守著自己獨立領主的底線，步步落子、自成章法。所以她的底牌，究竟藏著怎樣的章法？
詹姆斯抬眸，神色坦然地向戰爭大臣發問：“怎麼？格蘭特家不打算領下內閣的安排，特意找上您了？倘若他們執意選址北部，難免會被人詬病規避政策，給其餘立功軍官落下話柄。”
戰爭大臣聞言失笑，擺了擺手：
“我正是為此而來。格蘭特族人深諳權衡利弊，並未託我在內閣斡旋求情，反倒遞出一套極為巧妙的章程，把兩難的難題，重新拋回給了內閣。”
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