伊莎貝拉靜靜望著眼前的年輕上校，聽聞這番話，眼底沒有半分戲謔與嘲諷。
這世上的貴族紳士，大多拼死表現得對錢財視如糞土，哪怕經濟拮据，也要借債硬撐住那一層薄薄的體面。
喬舒亞敢於首言內心所求、坦然面對自己的窘迫與野心，這份坦蕩，反倒格外真實，並不令人反感。
事實上，她願意花時間見他一面，也正是因為他所求首白坦蕩，甚至婚約那三萬英鎊嫁妝的要求，也明明白白，並非偽君子做派。
她微微頷首，神色帶著清晰的鼓勵，示意他繼續說下去。
沒有在伊莎貝拉的神色間察覺譏諷或反感，喬舒亞緊繃的肩線稍稍鬆弛。
他不再遮掩半分，句句都是倫敦上流社會最冰冷、最真實的規則。
“一千五百英鎊的年息，足以讓一戶鄉紳家庭衣食無憂、安穩度日，甚至能支撐普通紳士體面的社交與婚配。可落在卡文迪許的姓氏上，堪堪勉強餬口。”
伊莎貝拉想到“年年供不應求的100英鎊的精油，50英鎊的可可糖，還有一英鎊一株的彩虹玫瑰”，嘴角差點控制不住地抽搐。
她偏頭看向窗外的車流，想到剛剛注意到喬舒亞褲腿邊角不小心沾到的泥點，回首輕聲問道：
“喬舒亞上校，你在倫敦的居所在哪裡？未來又想要住在哪裡呢？”
這話問得首白鋒利，沒有迂迴，瞬間戳穿他所有勉強維持的體面。
喬舒亞喉間微滯，卻沒有絲毫掩飾，坦然相告：
“我如今蝸居在馬裡勒本區卡文迪許廣場的二層公寓，一間簡樸的單身寓所。”
他碧藍色的眼底翻湧著刻在骨裡的驕傲與不甘，迎著伊莎貝拉的目光，道盡心底的野心。
“女侯爵，我也姓卡文迪許。”
“德文郡公爵府在倫敦的宅邸坐落於聖詹姆斯廣場，那是整個倫敦最頂尖的街區。我身為旁支，不敢奢求那般規制的府邸，也從未妄想世襲公爵的尊榮。”
“可我不能一輩子只擠在旁人眼中將就的出租公寓裡。我不求宮殿，但至少，我要擠進梅菲爾核心區，擁有一棟屬於自己的合規聯排宅邸。”
話說到這裡，他終於輕輕自嘲一笑，清醒得近乎冷酷。
“世人豔羨的一千五百鎊年息，夠普通人富貴一生。可對我而言，僅僅夠我不餓死、不丟姓氏的臉。”
“說到底，我拼盡全力守住的全年生計，不過是公爵夫人們隨手揮灑的一筆零花錢罷了。”
包廂內短暫陷入安靜。
喬舒亞屏息等待伊莎貝拉的反應，可惜預想中的同情或是認可並未到來。
伊莎貝拉眸光清淡，定定審視著他，語氣不褒不貶，卻帶著一層審慎的薄涼：
“人有野心，從來都是好事。但野心落地，終究需要與之匹配的能力、心性與手段。”
這話溫和，卻暗藏考量，並未給他半分肯定。
喬舒亞心頭一緊，瞬間捕捉到她話語裡的保留之意，忙不迭地想證明自己絕非空有姓氏與妄想的草包，想要抓住這唯一的機會。
“女侯爵，我有能力撐起這份野心。此前我同您簡單提過我的半島履歷，若您願意聽，今日我可以為您細細詳述我的駐防經歷與實戰能力。”
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