“你確實並非家族長子，沒有世襲土地和爵位。然而你之前服役半島，尤其駐守過維戈這類商貿與戰事交錯的核心地區。”
“咔噠”一聲，伊莎貝拉合上懷錶，微微傾身向前，輕輕反問：
“你頭腦聰明，行事審慎，又能言善辯，明明應該攢下不少積蓄。光是用於從中校進風上校，還不至於讓你如此捉襟見肘吧？難道你還有什麼費錢的嗜好？”
有那麼一瞬，喬舒亞下意識想要回避這個棘手的問題。但他很快意識到，迴避就意味著機會徹底溜走。
“女侯爵，您的判斷十分精準。維戈海灣曲折多灣，北部山地又遍佈無人監管的小道。在大陸封鎖令之下，走私貿易興旺得超乎想象。港口上每一個軍官都清楚這一點。”
“我並不打算佯裝自己從未收受商人一些微不足道的答謝。在那樣的環境裡，過分清高只會被同僚孤立，寸步難行。但界限，我一首劃得十分清楚。”
伊莎貝拉笑了，壓低聲音說道：“基層駐防軍官首接參與走私，是實打實的重罪。”
喬舒亞臉上閃過錯愕，隨即露出苦笑：“女侯爵，您果然不是一般人。確實，基層軍官那是重罪，而對於將軍們來說，那是特許貿易、軍方採購配套。”
他抬手輕撫肩膀上的肩章，喃喃自語：“我只是旁支子弟，父兄也不願意為我聯絡靠山。我不敢拿自己的軍銜、名譽和姓氏賭一場虛無的橫財。”
伊莎貝拉讚許地點點頭，“不得不說，喬舒亞上校，你做了一個非常明智的選擇。”
如果事情屬實，那麼他有慾望，可不是一個不計代價的賭徒。這是一份極其難得的自控力。
“所以你從半島那邊回到倫敦時，大約積累了數千英鎊，而用於從中校升為上校至少也要花費1500英鎊。”
喬舒亞略顯窘迫，雙手在身前用力交握兩下，低聲補上了一樁不怎麼光彩的往事。
“其實，我剛回到倫敦的時候，一度被紙醉金迷的社交圈迷了眼，又揮霍掉了上千英鎊。好在我醒悟得還算及時，才不至於負債累累。
我偶爾會在俱樂部裡打牌當作消遣，但並無沉迷賭博的惡習。”
紙牌本就是紳士階層一項必備的社交技能，她並不會因此苛責。
真正致命的是毫無節制的嗜賭。
單單賭馬這一項娛樂，每年便不知將多少家世尚可的紳士拖入破產的深淵。
伊莎貝拉將懷錶放回衣兜，脊背微微向後靠在椅背上，神態鬆弛下來，丟擲了半截橄欖枝。
“那麼，喬舒亞上校，現在請你告訴我。你特地前來尋我，是希望做些什麼？在你看來，以你的閱歷與人脈，你可以為我做什麼？”
喬舒亞深吸一口氣，目光坦誠：
“女侯爵，我受過多年軍事訓練，熟悉人員排程、風險評估、武裝護衛的全部事務。”
“我可以為您負責安保事宜。無論是您在倫敦外出時的隨行護衛、鄉間莊園的防務安排，還是貴重貨物在路上的安全護送。我可以幫您篩選、督導護衛人員，制定警戒方案，排查潛在的危險。”
他霍然起身，正色向伊莎貝拉微微鞠了一躬：
“這是一名陸軍上校可以體面交付的本事。至於更遠的前路，我相信，只要我能夠證明自己值得信賴，機會自然會隨之而來。”
伊莎貝拉耐心聽完他的請求，靜默半晌，緩緩漾開一抹滿意的淺笑，朝他伸出右手，手背朝上。
喬舒亞瞳孔微微一縮。多年貴族禮儀的規訓，叫他壓下一瞬間湧上的莽撞狂喜。他上前一步，姿態矜持恭敬，輕輕吻過她的手背。
“喬舒亞上校，我收下你的效忠。”
：料預有所他乎出轉反句一，口開又便拉貝莎伊，詞誓的卑謙串連一出吐他等不
”。會機的樣一不個一你給意願我。幹才的你了屈委免未，保安責負單單，來看我在過不“
