約翰·坎貝爾端坐在留給比試雙方代表的專屬座椅上，面無表情，指尖反覆摩挲著手杖頂端鑲嵌的寶石。
拉克蘭·坎貝爾這一次代表旁支發起的挑釁與反抗，固然令他和兄長滿心窩火。
可他心底也明白，這場風波的根源，明晃晃落在他與兄長身上。
現任阿蓋爾公爵年近西十才剛剛成婚，至今尚無合法子嗣；而他自己，37歲，剛剛經歷一場離婚，同樣沒有留下任何可以繼承血脈的後代。
主支後繼無人的局面，才助長了旁支的野心，給了拉克蘭鋌而走險、另起一條走私線路的底氣。
約翰·坎貝爾垂眸掩下殺意。
正統佩劍決鬥，固然能夠讓他一消心頭之恨，卻也會讓整個蘇格蘭貴族圈詬病他冷血絕情、容不下同族族人。
這場林間裸拳私鬥，便成了貴族圈層裡最體面、最剋制、也最公允的內鬥方式。
約翰·坎貝爾掏出口袋裡的銀壺，灌下一口威士忌，看著場上浴血奮戰、漸漸體力不支的拳手，心底不起半分波瀾。
拉克蘭這場比鬥贏了又如何呢？
他越過喧鬧人群，目光靜靜落向前方的哈廷頓侯爵身上。屬於舊時代法國進口高階染料的溢價很快就要被打破，本土高階染料即將登場。
“拉克蘭能夠獲利的天花板，己然被壓低。”約翰·坎貝爾忍不住嗤笑一聲。此刻他更關心的是，那價值難以估量的鎖色技術，究竟出自何人之手。
他的視線從威廉，緩緩移到他身側那道纖細矜貴的身影，暗自思忖。
威廉親自帶她踏入這種隱秘的私鬥場，二人的交情這般緊密。
全英格蘭皆知，卡文迪許家族手中精煉蔗糖的工藝便源自加德納家族，只拿到了非獨家使用權——加德納早己把這項工藝獻給攝政王。
若是在此之上，二人再添鎖色工藝的合作，似乎也並非難以想象。
另一側看臺，人聲喧囂沸反盈天，這一方角落卻靜得透著幾分緊繃的沉謐。
索菲亞·庫安望著擂臺上攻防膠著的搏殺，纖細的手指悄然攥緊斗篷邊緣，故作嬌柔的眼底裡，是壓不住的對勝利的渴求。
她側過頭，輕聲問詢：“瓦勒蒙侯爵，今天這個拳手……真的穩妥嗎？我看著對方的人身形更加魁梧幾分，似乎並不弱勢。”
埃德蒙手肘輕搭看臺扶欄，姿態鬆弛優雅，漫不經心掃過擂臺血腥纏鬥，淡淡回覆：
“索菲亞小姐，儘管放心好了。這個人是我特意從歐陸抽調過來的人手，絕非尋常街頭拳手可比。”
他懶得告訴索菲亞，場上的人是組織專門用來清理叛徒、收割人命的殺手。再說對於今日比斗的結果，他己經不像數個月之前那樣在意了。
聽聞埃德蒙的話語，索菲亞緊繃褪去幾分，心頭愈加火熱。
庫安家族祖先曾任法國皇家染色坊首席染色師，後世代經營小型染材貿易，整個家族能夠在動盪的歲月，不至於分崩離析，窮困潦倒，都得益於這項技藝。
這條生意能否如願站穩腳跟，不僅取決於能否搭上英倫本土的貴族，命脈同樣繫於眼前之人手中。
歐陸貨源裝船、避開關卡稽查、跨海轉運登陸，缺了保皇派的默許與庇護，庫安家族這條貿易線路寸步難行。
她放軟語調，姿態愈發恭謹：
“那便全權仰仗侯爵費心了。日後歐陸過來的貨源線路，還請侯爵多多上心照拂。我與庫安家族，皆感念您的成全。”
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