“爸爸，威廉擋在槍口前，那一剎那，我怕極了。我真的怕極了。”
“他那麼純粹，那麼真摯。我知道他那一刻甚至沒有意識到對我的情感。可他還是擋在了我的前面。”
車廂裡靜了許久，油燈的光暈輕輕晃動。
加德納爵士望著側旁神色悵然的女兒，聲音放得很低。
“這麼說來，你是對威廉動心了？”
伊莎貝拉緩緩垂下眼簾，軟糯的聲音裡透出幾分悵然。
“爸爸，我確實動容了，但那並不是男女之間的愛意。我和他之間，停留在眼下這條界限，於我們兩個人都是最好的結果。”
加德納爵士若有所思，目光沉沉落在女兒蒼白的臉頰。
從前幾次同哈廷頓侯爵威廉會面交談，他知道那是一位世間少有的，純粹正首的貴族青年。
可他也早便看清那個年輕人骨子裡過分內斂的性子，那大約是受上一輩那段整個英倫人盡皆知的混亂關係影響。
危難降臨之際他能夠不顧一切挺身護住貝拉，可若是放到平淡綿長的婚姻之中，這份沉默未必是好事。
他可以交付性命，卻很難坦率地袒露心意。就算貝拉願意奔赴這段感情，往後的日子裡只怕有數不清猜不透的心事與無聲的隔閡。說實話，他並不看好女兒同威廉走到一起。
除此之外，他更深知自己的女兒。
伊莎貝拉一生的重心永遠是基業、爵位與自我立身，情愛從來只是人生的附屬點綴，絕非支撐她活著的全部。
這般清醒又有野心的姑娘，若是嫁給太過隱忍剋制的威廉，往後漫長歲月裡，事事都要她主動揣測、主動引導、主動維繫。
做為父親，他可不想看到女兒那麼辛苦。
但這番思慮他並不會說出口，只是不動聲色，繼續問道：
“我瞭解你的性子，從來不會漠視旁人捨命相護的恩情。所以你打算以二十年獨家合作，當作對他這份付出的報答，是嗎？”
伊莎貝拉輕輕頷首，眼神堅定，沒有半分猶疑。
“沒錯，爸爸。我會永遠銘記他這次挺身而出的情誼。產業上的互惠，政治層面力所能及的扶持，我一概不會吝嗇。
可我絕不會拿自己的愛情當作報恩的祭品，更不願讓我未來的愛人，替我償還這份人情。”
加德納爵士沉默片刻。心中一塊大石稍稍落地，可新的顧慮又悄然浮上來。
哪怕貝拉自身分得清恩情與情愛，詹姆斯那邊，未必能夠坦然接受這份長達二十年、綁著威廉的約定。可這件事他不會同女兒糾結，那會是一場男人之間父親與女婿之間的對話。
經過今天和福爾摩斯家三人的對峙談判，他己經確認了一點——詹姆斯.福爾摩斯，這個男人絕不會放手貝拉。
“爸爸，爸爸……你在想什麼？”伊莎貝拉發現父親明顯在走神，不解地輕輕推了下他的手臂。
“爸爸，詹姆斯今天到底和您說了什麼？”
她揣度著父親憂心的地方，輕聲解釋：“關於固色工藝二十年合作的事情，我在簽約前就同詹姆斯說過了。那不僅是報恩，也是互利的合作，再說以加德納家和福爾摩斯家在紡織印染業的實力，確實孤木難支。”
加德納爵士長長嘆了一口氣，握住伊莎貝拉的手掌，沉重地拍了拍手背：
