伊莎貝拉僵在原地，呼吸微微發顫。
“原來你真的從第一次見面時……”
後半句話卡在喉嚨裡，再也說不出口。長久以來那些一閃而過的疑心、暖房裡鬱金香帶來的慌亂、暮色馬車裡那場小心翼翼的試探，所有零碎的片段此刻串聯到一處。
羞愧感順著後頸往上漫，燒得她臉頰發燙。她垂下頭顱，長長的睫毛掩住眼底翻湧的情緒，聲音輕得快要融進林間的風裡。
“對不起。我當初隱隱有這種感覺，可我不能說。我沒想過事情會變成後面的樣子。”
她從未想過會讓塞繆爾和詹姆斯之間的友誼出現裂痕。她過去、現在和未來，都要拓展事業，守住爵位，所以不可能與身邊異性的人脈斷絕往來。
她當初一首暗自自責，總疑心是自己不經意間釋放了曖昧的訊號，才將所有人拖入這樣難堪的境地。
詹姆斯看著她垂低的腦袋，看著她下意識把所有罪責攬到自己身上，心底泛起一陣柔軟又酸澀的疼惜。
他抬手輕輕托住她的下頜，慢慢將她的臉轉向自己，溫柔繾綣。
“貝拉，你沒有做錯任何事情。”
他的嗓音低沉平穩，帶著塵埃落定後的坦然，“從頭到尾，那是我們兩個男人心知肚明的剋制和爭鬥。塞繆爾很清楚我心裡的念想。”
他定定望著她慌亂又茫然的眼眸，唇角扯出一抹自嘲的淺笑，一語戳破當年馬車內那層小心翼翼的偽裝。
“你從來沒想過腳踏兩隻船。當初在馬車裡，提起鬱金香的那場試探，你並不是想要逼我承認動心。你是給我遞一條退路，想讓我知難而退。可惜我並沒有上當，對嗎？”
晨風吹過橡樹的枝葉，簌簌作響。
伊莎貝拉猛地一怔。她藏得那麼深的心思，連她自己都不敢首白承認的目的，原來早在那個暮色籠罩的車廂裡，就己經被他一眼看透。
她當初準備好的全部說辭、用來等價償還人情的許諾，在他眼裡，從頭到尾都只是一場溫柔的勸退。而他，安靜收下了她所有暗示，不動聲色，一步也沒有後退。
詹姆斯的目光纏在她臉上，語氣裡摻了一絲淡淡的、像嘆息一般的委屈。
“貝拉，你以前對我真的太狠心了。你不止一次想要勸退我。
我們動身前去參加瑪麗和馬修的婚禮之前，你故意裝作惱羞成怒的樣子，不留一分餘地地質問我，追問格雷厄姆伯爵小姐的財產監護權那件事。”
這一次他不再刻意迴避，首白的告訴她，當初自己看穿了她所有藏在尖銳言辭下的本意。
“那也不是為了逼我向你表白，對不對？你是想惹得我惱羞成怒，想讓我看清橫在我們之間的重重牽絆，逼著我認清形勢，主動和你保持距離。”
伊莎貝拉略顯慌張的轉移視線。她確實前後兩次都有了心動，卻也都在耍心機，想要推開他。
只是每一次都事與願違，反而讓他離自己更近了一步，自己的心又淪陷了幾分。
詹姆斯靜靜看著她，目光溫柔，又藏著長久等待後的滾燙，鄭重告白：
“所以貝拉，你還不明白嗎？你不應該懷疑我對你的深情。它從來都不是突然之間憑空冒出來的。
在我們初識，那最初的動心埋下種子之後，一樁樁、一件件，經歷了這麼多事。是你的真實、你的聰慧、你的獨立，還有你自始至終，都堅持把自己放在和我平等位置上的態度，一點一點，把我的心越纏越緊。”
