挑擔沿街踏曉光，
面香一縷繞街坊。
勤勞種下甜滋味，
小小肩頭扛西方。
在很久很久以前的西川小城，青石板路被清晨的露水打溼，亮晶晶的，像一條蜿蜒的、會發光的小河。彎彎的小橋橫跨在清清的小河上，橋下的水不急不慢地流著，水草在水底輕輕搖曳。街邊的茶館己經冒起了熱氣，竹椅竹桌擺了一溜，老茶客們端著蓋碗茶，擺起了龍門陣。巷子裡飄著飯菜的香，有炒菜的油香，有蒸籠的米香，也有遠處若隱若現的、說不清道不明的辣香。這裡的人們生活得熱熱鬧鬧，每一天都像鍋裡翻滾的湯水，溫暖又鮮活，滋啦滋啦的，咕嘟咕嘟的，不冷清，不寡淡。
在這座充滿煙火氣的小城裡，住著一個名叫阿樂的小男孩。
阿樂從小就跟著爹爹一起生活。爹爹沒有讀過什麼書，也沒有什麼了不得的大本事，只會一門手藝——做擔擔麵。別人家的爹爹，有的在鋪子裡當掌櫃，算盤打得噼裡啪啦響；有的在作坊裡做手藝，刻刀在木頭上雕出花鳥蟲魚。只有阿樂的爹爹，每天天還沒亮，就挑起那副沉沉的擔子，一頭是燒得旺旺的小煤爐，爐膛裡暗紅色的火舌舔著鍋底；一頭是裝著麵條、調料、碗筷的木箱子，箱子上的紅漆都斑駁了，可擦得乾乾淨淨。
爹爹走街串巷，叫賣著香噴噴的擔擔麵。那聲音不尖不亮，不急不慢，帶著西川話特有的拖腔，在清晨的薄霧裡，在黃昏的暮色裡，一聲一聲的，從小巷這頭傳到那頭：“擔——擔——面——香噴噴的擔擔麵——”
阿樂很小的時候，就喜歡跟在爹爹的擔子後面。爹爹的步子不快，阿樂的步子更小，他要邁兩步才能跟上爹爹一步。可他從不落下，一步一步地跟著爹爹，走過長長的青石板街巷，走過溼漉漉的石拱橋，走過茶館門口擺龍門陣的老爺爺們，走過小學校門口嘰嘰喳喳的學生們。
爹爹的擔子不重嗎？阿樂曾經仰著小臉問過。
爹爹正挑著擔子走在石板路上，扁擔在肩上一閃一閃的，發出輕微的“吱呀”聲。他聽了阿樂的話，沒有停下腳步，也沒有放下擔子，只是微微側過頭，用那雙被歲月磨得粗糙卻溫暖的手掌，摸了摸阿樂的頭。
“擔子再沉，只要心裡裝著日子，裝著家，裝著要養活的人，就一點也不覺得累了。”爹爹的聲音不大，可每一個字都像石頭落在石板路上，有分量。
那時候的阿樂還不太懂爹爹的話。他只知道爹爹的擔子一停下來——不管是巷口的大樹下，還是學校門口的臺階邊，還是菜市場入口的拐角處——就能變出一碗碗讓人首流口水的擔擔麵。
細滑的麵條在沸水裡輕輕翻滾，像一群白色的小魚在逆流而上。爹爹用長長的竹筷把它們撈起來，瀝乾水，扣進粗瓷大碗裡。然後澆上一勺紅豔豔的辣椒油——那紅，不是大紅，是油亮亮的、深沉的、帶著焦香的紅。撒上翠綠的蔥花、噴香的花生碎、鹹鮮的肉醬，再淋一勺骨頭湯。
光是聞一聞，就能讓路過的人停下腳步，肚子裡的饞蟲被勾得上下亂竄，忍不住咽一下口水，再咽一下，然後走回來，說：“老闆，來一碗。”
小城的人都認識爹爹，也都愛吃爹爹做的擔擔麵。清晨趕路上學的孩子，會端著一碗熱氣騰騰的面，站在擔子旁邊，吸溜吸溜地吃著，吃得鼻尖冒汗，額頭上的頭髮溼成一綹一綹的，然後一抹嘴，把碗還給爹爹，揹著書包蹦蹦跳跳地跑遠了。出門幹活的大叔，會站在擔子旁邊，三下五除二地吃完一碗，碗底朝天，然後把碗往木箱上一擱，用袖子擦擦嘴，渾身都充滿了力氣，好像吃了一碗麵，就能再挑兩筐石頭。就連坐在家門口曬太陽的老奶奶，也常常讓家裡的晚輩去買上一碗，吃得心滿意足，眯著眼睛說：“還是那個味，沒變。他爹做這個味，他做也是這個味。”
阿樂常常蹲在爹爹的擔子旁邊，兩隻手託著腮幫子，看著爹爹熟練地下面、調味、遞碗。他看著爹爹額頭上的汗珠順著臉頰往下淌，一滴一滴的，有的滴在灶臺上，“滋”的一聲就幹了；有的滴在地上，洇開一小團深色。爹爹的藍布褂子，後背總是溼的，夏天溼透了，貼在身上；冬天熱氣蒸騰，像背上冒著一團白霧。
爹爹的手上有薄薄的繭子，那是常年挑擔、下面、握筷子磨出來的。指節粗大，掌心的紋路又深又密，像乾涸的河床。可就是這雙不好看的手，做出了全城最香的擔擔麵，養活了一家人，也養大了阿樂。
有一天，阿樂看著別的小朋友穿著新衣裳，玩著新奇的玩具，心裡忍不住有些羨慕。不是眼紅，是那種小孩子都會有的、一閃而過的、癢癢的感覺。他拉了拉爹爹的衣角，仰著小臉，聲音小小的，問了一句藏在心裡很久的話：
“爹爹，為什麼我們不能像別人家一樣，開一間大大的店鋪，不用每天挑著擔子走街串巷呢？這樣你也不用那麼辛苦，我也可以有更多好玩的東西。”
爹爹正在收拾碗筷，手停了下來。他沒有馬上回答，而是把碗筷放進木箱裡，把抹布疊好，搭在箱沿上。然後他蹲下來，平視著阿樂的眼睛——那雙和他一樣黑的、亮亮的、還沒被生活磨過的眼睛。
爹爹指著自己肩上的擔子，那副陪了他幾十年的、被汗水浸透了無數遍的擔子，輕聲說：
“阿樂，你知道這擔擔麵是怎麼來的嗎？很久很久以前，沒有那麼多店鋪，也沒有那麼多方便的吃食。那些勤勞的人們，沒有本錢開店，可他們有手，有腳，有一身力氣。他們就挑著擔子，一頭是爐灶，一頭是碗筷，一邊走一邊叫賣，把熱乎乎的麵條送到每一個人的身邊，送到走不動路的老人床前，送到天不亮就出門幹活的人手裡。”
“這擔子，挑的不是麵條，是日子。不是調料，是力氣。不是碗筷，是踏踏實實過日子的心啊。”
阿樂似懂非懂地點點頭。他還是不太明白，為什麼一定要挑著擔子走路，為什麼不能舒舒服服地坐在店鋪裡。可他看著爹爹那根被肩膀磨得光滑發亮的扁擔，看著爹爹那雙因為常年挑擔而微微變形、卻依然穩穩當當的手，看著每一個吃完麵的人臉上露出的、那種被食物撫慰過的、真誠的、踏實的笑容，他心裡又覺得暖暖的，像冬天裡抱住了一個剛灌好熱水的湯婆子。
從那天起，阿樂不再只是跟在爹爹身後看熱鬧了。他開始學著幫爹爹做事。
天還沒亮，公雞都沒叫，阿樂就自己爬起來。窗外黑黢黢的，只有廚房裡亮著一盞燈。他趿著鞋走到水缸邊，踮起腳尖，從缸裡舀出水來，把碗筷一個一個地擦乾淨，摞整齊。然後搬來小凳子，站在案板邊，把花生米倒進石臼裡，“咚咚咚”地搗碎。碎花生香噴噴的，有的濺到案板上，有的濺到他臉上，他也不在乎。又把蔥洗乾淨，放在案板上，學著爹爹的樣子切成細細的蔥花，切得大小不一，有的長有的短，有的切成了段，有的切成了末，可他不氣餒，一根一根地切，慢慢地切。
爹爹挑擔子的時候，他不再空著手跟在後面了。他會幫著拎上一小袋調料，小小的手掌攥著布袋的口子，一路走一路換手。會在爹爹叫賣的時候，跟著一起小聲喊：“擔擔麵——香噴噴的擔擔麵——”
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