黑炭團兒藏巷角，
寒風難掩熱心腸。
一朝入火紅光起，
暖透千家笑滿堂。
衚衕深處的老煤棚，己經有些年頭了。灰磚牆被風雨啃得坑坑窪窪，屋頂的石棉瓦缺了一角，露出巴掌大的天，陽光從那個破洞裡斜斜地照進來，照出空中飛舞的細塵。煤棚的角落裡，堆著一座黑黢黢的小山。山的低窪處，擠著一顆圓滾滾的小煤球。它渾身裹著炭黑的衣裳，連縫隙裡都沾著細碎的煤渣，遠看就像一顆被人遺忘的黑石子，扔在角落裡，誰也不會多看一眼。
深秋的風捲著枯葉，從煤棚的破窗縫裡鑽進來，嗚嗚地響，像是有人在哭。小煤球冷得縮了縮身子，把自己團得更緊了一些。它聽旁邊的老煤塊說，再過些日子，等天再冷一些，它們就會被搬進屋裡，被扔進火爐裡，派上大用場。小煤球聽了這話，心裡又是緊張又是期待。它從來沒出過這個煤棚，不知道外面的世界是什麼樣子，也不知道自己存在的意義到底是什麼。它只知道自己黑，黑得不起眼，黑得連從身邊爬過的螞蟻都懶得看它一眼。
終於，在一個颳著寒風的清晨，煤棚的門被推開了。風灌進來，帶著一股子冷冽的勁兒，吹得小煤球打了個哆嗦。主人家的小男孩虎子拎著一隻竹筐，蹦蹦跳跳地跑進來，鼻頭凍得紅紅的，嘴裡哈著白氣。他要挑些煤球回去生火，家裡爐子快滅了，奶奶正搓著手等著呢。
虎子的眼睛亮晶晶的，在煤堆裡掃來掃去。他專挑那些個頭大、表面光滑的煤球往筐裡放，拿起一個，掂一掂，滿意的就扔進筐裡，不滿意的就撥到一邊。小煤球使勁地往前擠，努力把自己圓滾滾的身子露出來，恨不得跳起來喊一聲“選我選我”。可虎子瞥了它一眼，皺著眉頭嘟囔了一句：“這個黑乎乎的，醜死了，肯定燒不旺。”說完，一腳把它踢到了牆角。
小煤球骨碌碌地滾了好幾圈，撞在一堆破麻袋上才停下來，身上的煤渣簌簌地掉了一地。它的心裡酸溜溜的，比被寒風颳過還要疼。旁邊的老煤塊嘆了口氣，聲音沙沙的，像是風從煤縫裡鑽過去：“孩子，別難過。咱們煤球生來就是黑乎乎的，可這不是咱們的錯。”
小煤球委屈地癟癟嘴，雖然它沒有嘴，可它就是覺得癟得慌：“可他們都嫌我醜，都不願意帶我走。個頭大的好看的就有用，我這樣又小又黑的就沒用嗎？”
“等天冷到骨頭縫裡的時候，他們就知道了。”老煤塊慢悠悠地說，聲音裡帶著一種經過歲月的沉穩，“咱們的價值，從來都不在外表上。燒得旺不旺，耐不耐燒，那才是真本事。你看著吧，到時候你就明白了。”
日子一天天過去，天氣越來越冷。衚衕裡的樹葉落光了，光禿禿的枝椏在寒風中發抖，像一雙雙伸向天空的手。衚衕口賣烤紅薯的老頭兒也收了攤，說是太冷了，紅薯還沒烤熟就凍裂了。虎子家的火爐裡，燒著那些被精心挑選出來的煤球。火光跳躍著，把屋子烘得暖烘烘的，可那些煤球看著個頭大，燒起來卻不經用。有的燒到一半就散了架，有的噼裡啪啦響一陣就沒了動靜，往往燒了不到半個時辰，就只剩下一堆白灰，還得重新添。
虎子的奶奶搓著凍紅的手，嘆著氣說：“今年的煤球怎麼這麼不經燒，這才幾天，一筐煤就見底了。再這麼下去，怕是要省著點用了。”
虎子聽了，一拍腦袋，忽然想起了什麼：“奶奶，煤棚裡還有一顆被我踢到牆角的小煤球呢！上次我挑煤球的時候看見的，圓圓的，就是小了點，黑不溜秋的。要不我把它拿回來試試？反正放著也是放著。”
奶奶點點頭：“去吧去吧，好歹也是一塊煤，總比受凍強。再冷下去，我這老寒腿可受不了。”
虎子跑到煤棚裡，在破麻袋旁邊找了半天，才找到了那顆小煤球。它還是黑乎乎的，身上沾著些麻袋的碎屑和灰塵，看起來比之前更不起眼了，縮在角落裡，安安靜靜的，像一塊被人踩過一腳的炭。虎子捏著它的邊緣，皺了皺眉，心裡有些沒底，可還是把它撿起來，一路小跑回了屋，掀開爐蓋，把它扔了進去。
火爐裡的餘燼己經快要熄滅了，只剩下幾點微弱的火星，像快要閉上眼睛的眼睛，一明一暗地閃著。小煤球掉進餘燼裡，先是覺得周身被烤得暖暖的，那種暖從外往裡滲，滲過它黑乎乎的外殼，滲進它的芯子裡。然後，它感覺到自己的身體裡，有一股熱流在慢慢甦醒，像是有什麼東西在裡面伸了個懶腰，打了個哈欠。它想起老煤塊說過的話——煤球的使命，就是燃燒自己，帶來溫暖。它不是沒用的，它只是還沒到時候。
它努力地吸收著餘燼的熱量，把那一點點微弱的火星攏到自己身邊。身體裡的炭分子開始跳躍、碰撞，一顆撞上另一顆，又彈開，再撞上，越撞越熱，越熱越急。忽然，一點微弱的火苗從它的表面竄了出來，像一顆星星，在黑暗的火爐裡閃爍了一下，又閃了一下，然後穩穩地亮了起來。
虎子蹲在火爐邊，眼睛一眨不眨地盯著它，連大氣都不敢出。他看見那點火苗越來越旺，越來越亮，小煤球的身體，竟然像被點燃的火把，發出了紅彤彤的光，從裡到外都是亮的。它不像之前那些煤球那樣燒得噼裡啪啦，又是響又是炸，而是安安靜靜地燃燒著，火光溫柔而持久，像一盞不會滅的燈。
屋子裡的溫度，一點一點地升了起來。先是爐子旁邊那一小塊地方暖了，然後暖意慢慢擴散開，漫過虎子的膝蓋，漫過奶奶的腳邊，漫到整間屋子的每一個角落。奶奶凍紅的臉上露出了笑容，她把手伸到爐子邊上烤了烤，舒了一口氣，伸手摸了摸虎子的腦袋：“你看，這顆不起眼的小煤球，燒起來可比那些好看的頂用多了。這東西啊，不能光看外表。”
虎子看著火爐裡的小煤球，它的身體在慢慢變小，邊緣一點一點地往裡縮，可它的火光卻越來越亮，把整間屋子都照得暖洋洋的。他想起自己之前嫌棄它醜，嫌棄它沒用，一腳把它踢到牆角，心裡忽然有點不好意思，臉上也有些發燙。他張了張嘴，想說什麼，又不知道怎麼說。
小煤球燃燒著。它能感覺到虎子的目光落在自己身上，那目光裡有驚訝，有感激，還有一點點不好意思。它能聽到奶奶溫柔的嘆息，能感受到屋子裡的每一個角落，都被自己的熱量填滿，連窗玻璃上的霜花都在一點一點地化開。它不再覺得自己丑了，不再覺得自己卑微了。它知道，自己雖然平凡，雖然不起眼，可當它燃燒自己的時候，它能帶來光明和溫暖，能讓這間小小的屋子，變成這個寒冷的冬天裡最溫暖的港灣。這就是它的價值，這就是它存在的意義。
夜深了，寒風在窗外呼嘯著，嗚嗚地響，像是要把整條衚衕都吹跑。可屋子裡卻暖融融的，爐子上的水壺咕嘟咕嘟地響著，冒出一縷縷白氣。虎子趴在桌子上，下巴擱在胳膊上，看著火爐裡的小煤球。它己經燒得只剩下一小半了，邊緣一圈都化成了灰，可中間那團火依舊明亮，穩穩地燒著，一點也不著急。虎子小聲地對它說：“小煤球，謝謝你，你真厲害。我以後再也不嫌你醜了。”
小煤球似乎聽到了他的話，火光輕輕搖曳了一下，像是在點頭，又像是在笑。它的身體越來越小，那團火卻始終亮著，亮到最後，亮到只剩下一顆黃豆大小的光點，然後，輕輕地，安安靜靜地，熄滅了。它化作了一堆溫熱的灰燼，灰白色的，鬆鬆的，靜靜地躺在火爐的角落裡，還帶著餘溫。
第二天清晨，虎子起床後第一件事，就是跑到火爐邊。他掀開爐蓋往裡看，那堆灰燼還在，摸上去還溫溫的。他看了好一會兒，心裡忽然明白了一個道理。他跑去問奶奶：“奶奶，小煤球燒沒了，它是不是消失了？是不是沒有了？”
奶奶搖了搖頭，放下手裡的針線，把他拉到身邊，指著窗外照進來的陽光說：“它沒有消失。它把自己變成了溫暖，變成了光明，留在了咱們的屋子裡，留在了咱們的心裡。你看，這屋子裡還暖著呢，這就是它留下來的。”
虎子似懂非懂地點點頭，可他覺得奶奶說得對。他走到煤棚裡，看著那些堆得高高的煤球，一顆一顆的，黑乎乎的，大大小小地擠在一起。他蹲下來，仔細地看著它們，再也沒有嫌棄它們黑乎乎的外表。他知道，每一顆煤球的心裡，都藏著一團火，一團願意為了別人燃燒自己的火。有些火大，有些火小，可每一團火，都是有用的。
後來，虎子每次挑煤球，都會把那些看起來不起眼的小煤球也放進筐裡，一顆都不落下。他會告訴衚衕裡的小夥伴們：“別小看這些黑乎乎的小煤球，它們才是最棒的，因為它們懂得奉獻，奉獻能讓平凡變得偉大。你看著不起眼，燒起來才知道厲害。”
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