河水雖然已退，堤岸卻仍舊殘破不堪。水位線的痕跡清晰地刻在石壁上，足有一人高。李宿俯身拾起一塊石頭，並未太過使力，只是隨手一捏，石頭竟然立刻碎成了粉末。
時人常在夯土中加入沙礫，修建堤壩，他低頭細看，這些填堤用的石料不過是粗糙的沙礫混合泥漿，質量遠達不到朝廷要求，甚至連普通人家的房屋都遠不如，稍遇雨水便化為烏有。
他抬頭看向遠處的堤壩，幾名工匠正懶散地抬著木板走動，似乎在做修補工作，因為下雨的緣故，動作也遲緩許多。但堤壩表面僅鋪了一層薄薄的土壤，完全看不到任何加固的跡象。
杜知州在六皇子面前將災後舉措說得輕描淡寫，一筆帶過，問河工只說已經修繕完畢，更何況目前更大的問題是糧食，想來在二皇子那也是如此。故而兩方開始只簡單看過，後續竟沒有派一人來過河道視察，若再起汛災，後果不堪設想。
正思忖間，聽得身後車輪滾滾，一隊侍從和一馬車近前來。
郭登樓匆匆下馬，剛到玉州就忙著找李宿，故而風塵僕僕，頭髮都有些散亂，神色更有些憔悴。
李宿知道他憂心災情，並不多說，只將堤壩質量給他看了，見郭登樓心火怒起，方說，“夫子初來，我要詳細說說這玉州情況。”
郭登樓深吸一口氣，掃一眼遠處的河道：“咱們去別處講。”
“夫子在朝中有些訊息，想必也清楚玉州在朝廷和地方政府之間的難辦之處，所以我只說玉州的災情複雜。”李宿雖剛到不久，但連日奔波，已將近日所探查的一切梳理好：“玉州水網密佈，因為連續暴雨，河水氾濫，郊外低窪的農田完全被淹，剛插下的水稻苗，災情輕些的地方只是浮出田埂、隨水漂流，差些的直接被水捲走，不見蹤影，農民束手無策。”
二人停在離河道不遠的監工臺下，此時這裡沒有人，視野倒方便，將周圍都看得清晰，郭登樓暫且不插話，聽著他繼續說明。
“至於城內。靠近河道的城南地區由於堤壩決口，洪水湧入城區，街道變成汪洋，民居倒塌，百姓無家可歸。最嚴重時，甚至部分人爬到屋頂求生，城內尚且未清理乾淨，還有散亂的漂浮物和牲畜屍體，惡臭瀰漫，急需醫者前去預防瘟疫。府衙卻只在此事上敷衍，只派了幾名醫者去，隨時可能失控。”
李宿聲調平穩，卻也沉重：“至於靠近城北或地勢較高的地區雖然沒有直接被淹，但因通貨受阻、糧食供應中斷，大多商鋪關閉，更為蕭條。富戶囤積物資，高價售糧斂財，導致普通百姓陷入饑荒邊緣，壟斷又致使這樣的局面迴圈，不用一年，百姓就會被徹底吸乾血，繁華玉州自然也不復存在。”
郭登樓的手已經緊緊捏住衣袖，至於微微顫抖，李宿卻道：“這還不是最要緊的。”
“貪汙嚴重，朝廷的賑災糧發不下去，嚴重受災區的災民擠在臨時搭建的草棚裡，孩子和老人尤為虛弱，死於寒冷和飢餓的不在少數。沒有被洪水直接波及的區域，雖然也因為物價飛漲而困苦不安，卻還勉強能餬口，對比而言，自然是後者更好。”
李宿垂眼，終於未能徹底壓住厭惡：“官府不作為。私下與商行勾結抬價斂財，甚至有意挑起民怨，對立兩方，暗中慫恿百姓作奸犯科。只有這樣，百姓對官府的怨言才會少，才會繼續聽從官府的調控，不至於起事。”
“混賬！這群混賬東西！”拋卻朝廷那些亂七八糟的黨羽鬥爭，二位皇子之間的明槍暗箭，這已是玉州現在最真實的境況，百姓幾乎被陷於死境，聽到此處，郭登樓終於忍不住破口大罵：“不得好死的畜牲！”
他在地方當了三年的父母官，儘管已明白了官場的昏暗，卻沒想到玉州衙門竟能走到這喪盡天良的一步，實在是又驚又怒，李宿拍著他的背，為他順氣：“當務之急是河道維修，不能再叫玉州百姓陷入更深一層危險中。”
郭登樓直直點頭：“是、是，”他被氣得面色蒼白，好容易才喘勻口氣，望著連連的陰雨，又嘆又怒：“民生艱難至此，二位皇子竟還只想著鬥法，只將這玉州當他們的演武場，實在……”
話未說完，也不敢說，李宿收手，卻道：“無論何種情況，自然能有為我所用之處。”
郭登樓思忖片刻，隱隱明白過來：“阿宿的意思是？”
李宿直白答：“夫子既然得了官家親旨，便代表聖心而來，守護玉州百姓，在所不辭。若是分別都向二位殿下提出彙報河工一事，事關重大，二位殿下宅心仁厚，想來絕不會將這威脅置之不理。”
郭登樓聞言，略一沉思，神色卻逐漸複雜。他自然清楚兩位皇子並非真正以百姓為先，也知道李宿說得不錯，玉州的局面，早已不是一兩個人能單獨改變的，只有兩方借力，在兩尊大神的鬥爭下施為，才能勉強護住玉州百姓。
只是還有一層考量，郭登樓的眉頭仍未舒展，猶豫說明：“但如此一來，豈不是直接將玉州置於朝堂鬥爭的風口浪尖？萬一牽涉過深，恐怕更加難以收場……你同我說實話，這些人，你打算怎麼處置？”
“玉州本就在風口浪尖。”李宿緩緩答：“二位皇子自然是官家決定。但國家之敗，由官邪也。玉州一群貪官汙吏，背後操縱之人，我必將一一討回，祭無辜百姓。或殺之，或嚴懲，哪怕今日做不到，來日也不會讓他們跑過一個。”
郭登樓看著他，雙眸不禁微微張大。
李宿的目光透過雨幕，落在遠處河堤上，那些工匠仍在懶散地忙碌，彷彿眼前這殘破的堤壩與他們毫無干係，更彷彿他們並非玉州子民，命運不是被同樣幾個人操控一般。
“夫子，激烈的不是我，而是這世道。”他聲音依舊如常，平靜如毫不變色的山川、深淵。卻砸進冰冷的雨裡，振聾發聵：“若非如此，又何至於有今日這般局面？玉州百姓何辜？他們沒有做錯什麼，只是想吃飽飯，穿暖衣，卻要因他人的私慾，失去一切甚至性命，這又是憑什麼？”
郭登樓聽到這話，心中先是無奈，而後卻漸漸被震動一般。澎湃？悵惘？還是憤怒，說不清楚，但層層的心緒就這樣一步步湧上來，難免為此折服。而後他長嘆一聲：“既然阿宿心意已決，做夫子的便隨你一試。若不借此一搏，恐怕玉州難有出路。只是你在玉州稍顯勢單力薄，若有變數，切勿貿然行事，安全最重要。”
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