王監丞宣佈終極考核訊息後的那一晚，培訓院子裡瀰漫著一種近乎實質的焦慮。空氣黏稠得讓人喘不過氣，沒有人能安然入睡。黑暗中，壓抑的嘆息、翻來覆去的窸窣聲、以及偶爾忍不住的、帶著哭腔的抽噎（多半來自孫小凳）交織在一起，勾勒出一幅末日降臨前的圖景。
孫小凳幾乎徹底慌了神，像只受驚過度的兔子，縮在鋪位上，不停地喃喃自語：“怎麼辦……怎麼辦……我肯定不行的……我會迷路……我會說錯話……我會把一切都搞砸的……”巨大的恐懼攫住了他，眼淚無聲地淌溼了破舊的枕蓆。他甚至下意識地拽住了李平安的衣角，彷彿那是唯一能救命的浮木。
李平安躺在堅硬的板鋪上，睜著眼睛望著漆黑的屋頂，同樣心潮起伏。優先選擇權？這誘惑巨大，但王監丞那句“合不合適”像一根冰冷的針，時刻刺痛著他的神經。他強迫自己冷靜下來，大腦在黑暗中飛速運轉，試圖拆解這場即將到來的風暴。
‘考核區域肯定不會小，任務型別未知，考官立場不明……這簡首就是一場資訊不對稱的遭遇戰。’他暗自思忖，‘硬拼體力和小聰明，我未必比得過張小桌他們。必須揚長避短……我的優勢在於觀察、分析和利用規則。必須儘快摸清考官的分佈規律和任務型別，規劃最優路徑，甚至要判斷哪些任務價效比更高……’
更重要的是，他深知自己最大的變數並非來自考核本身，而是來自人心。他的目光下意識地投向張小桌鋪位的方向，儘管一片漆黑，但他幾乎能感受到那黑暗中投射來的、毒蛇般的嫉恨目光。‘張小桌……他絕不會讓我順利考核。暗中使絆子、搶奪任務、甚至嫁禍栽贓……他什麼都做得出來。必須萬分小心，不能給他任何可乘之機。’
而此刻，在張小桌的鋪位周圍，另一場密談也在極低的氣聲中進行。
“桌哥，明天……”趙石頭的聲音帶著一絲興奮和狠厲，“咱們怎麼收拾那刷恭桶的？”
張小桌的聲音在黑暗中陰冷地響起，帶著毫不掩飾的惡毒：“急什麼？考核區域那麼大，機會多的是！聽著，明天進去後，石頭，你眼神好，腿腳快，給我死死盯住李平安！他去哪兒，你就遠遠跟著，摸清他的路線！”
“嗻！桌哥放心！”趙石頭立刻應下。
“串子，”張小桌繼續吩咐，“你機靈點，提前跑到李平安可能去的下一個考官點，要是看到有簡單容易的任務，就想辦法搶先領了！或者……跟考官套套近乎，給他上點眼藥，就說後面來個叫李平安的手腳不乾淨，讓考官懶得派差事給他！”
錢串子嘿嘿一笑：“明白！保證讓他跑空腿！”
“還有你們幾個，”張小桌對另外兩個跟班說，“分散開，多領任務，越快越好！咱們不僅要自己成績好，還要讓他李平安一個任務都難拿到！我要讓他輸得徹徹底底，讓他知道，跟我張小桌作對，就只配一輩子刷恭桶！”
一個跟班似乎略有猶豫：“桌哥，這……會不會太明顯了？萬一被王公公發現……”
“怕什麼？”張小桌嗤笑一聲，聲音壓得更低，卻更顯誘惑，“考核規矩說了，各憑本事！咱們這叫‘本事’！只要做得乾淨，誰能說什麼？等咱們拿了優等，去了尚膳監、鐘鼓司那樣的好地方，有了體面和油水，還能忘了你們的好處？到時候，吃香喝辣，總比跟著某些人去掏糞強吧？”
這番威逼利誘，徹底打消了跟班們最後一絲顧慮，幾人眼中都冒出了貪婪和興奮的光，紛紛低聲道：“全聽桌哥的！”
這一夜，有人在恐懼中煎熬，有人在算計中興奮，無人安眠。
第二天清晨，天色未明，培訓院子裡的氣氛己凝重得如同結冰。新人們穿著漿洗得發硬的最體面的太監服，一個個臉色緊繃，眼神里交織著恐懼、渴望和破釜沉舟的決絕。這是一場決定他們未來命運，甚至是一生軌跡的戰役。
李平安站在人群中，能清晰地聽到自己心臟擂鼓般的聲音。他深吸了幾口微涼的空氣，強迫自己冷靜下來，目光快速掃過周圍。張小桌站在最前面，腰桿挺得筆首，臉上是毫不掩飾的野心和志在必得，他身邊的幾個跟班也個個摩拳擦掌，如同即將撲食的鬣狗。孫小凳和那幾個膽小的則在他身後微微發抖，臉色蒼白得嚇人。
王監丞和老王頭準時出現。王監丞今日似乎格外嚴肅，灰撲撲的臉上看不出絲毫情緒，他銳利的目光像刀子一樣刮過每一個新人，帶來無聲的壓力。
“規矩，咱家就不再重複了。”王監丞開門見山，聲音低沉卻極具穿透力，“今日考較的，是你們這些日子所學，能否用在實處，能否在宮裡活下來，甚至……活得更好。”
他略一抬手，老王頭立刻上前，將一張更大的區域示意圖掛在牆上，上面用硃筆圈出了更大的範圍，甚至還標註了幾個明顯的點。
“考核區域，包括西六宮外圍甬道、御花園西北角、藏書樓外廊以及沿途經過的宮道。”王監丞指著地圖，“區域內，咱家安排了數位‘考官’。他們可能是某宮的管事公公，也可能是某位主子身邊的得力宮女。你們的任務，就是從他們手中領取不同的差事，並在規定時間內完成。”
他頓了頓，看著底下驟然變得緊張和疑惑的臉，繼續解釋道：“差事可能各種各樣。或許是給某位‘主子’（由考官扮演）送一件不急卻要緊的物件，或許是傳遞一句口信，或許是在指定區域內尋找某樣不起眼的東西……每完成一項，負責該項的考官會給你們一枚特製的銅錢作為憑證。”
“最終成績，以規定時辰內，收集到的銅錢數量和質量評定。完成得越多、越快、差錯越少，成績自然越好。”王監丞的聲音冰冷而殘酷，“記住，宮裡當差，很多時候沒人會手把手教你該做什麼，你得自己去找活兒，去發現哪裡需要人，還得把事情辦得漂亮妥帖！這才是真正的生存之道！”
這番規則一公佈，底下頓時響起一片壓抑的驚呼！
這哪裡是考核？這簡首就是一場宮廷版的“極限挑戰”或者說“大逃殺”！
