尚膳監典簿房內，空氣彷彿凝固了一般。李平安坐在嶄新的書案後，面前攤開的不是往日里枯燥的賬冊文書，而是厚厚幾摞關於歷年宮廷年節點心制辦的陳舊卷宗。他的眉頭緊鎖，指尖無意識地敲擊著桌面，發出沉悶的嗒嗒聲。
壓力如山。
福順這一手“重用”，簡首是把他放在烈焰上炙烤。年節點心，聽著光鮮，實則是尚膳監多年來的老大難問題，一個不折不扣的“爛攤子”。創新失敗的風險無人能擔，墨守成規又難以獲得青睞，以至於近年來都是敷衍了事。如今這燙手山芋被硬塞到他手裡，做好了未必有多大功勞，做不好，卻足以讓他萬劫不復，剛剛到手的前程瞬間化為泡影。
‘古籍…古法…’李平安的目光再次投向那些發黃的紙頁，試圖從中捕捉一線生機。‘必須在傳統中找出新意，在規矩裡玩出花樣…還要快！’
就在他心煩意亂，感覺無處下手之際，一個怯生生的聲音在門口響起：“平…李典簿…”
李平安抬起頭，只見小凳子端著一杯剛沏好的熱茶，站在門口，臉上寫滿了擔憂和猶豫。顯然，李平安接手“爛攤子”專案的訊息，己經像風一樣傳遍了尚膳監。
“進來吧。”李平安揉了揉眉心，儘量讓自己的語氣聽起來輕鬆些。
小凳子小心翼翼地走進來，將茶水放在桌上，看著李平安面前那堆令人頭疼的卷宗，眼圈又有點發紅：“李典簿…他們…他們怎麼能這樣！明明知道這差事…”
“知道又怎樣？”李平安打斷他，苦笑一聲，“福公公‘看重’，我還能拒絕不成？”他端起茶杯，氤氳的熱氣暫時模糊了眼前的困境。
小凳子攥緊了衣角，嘴唇囁嚅了幾下，似乎下了極大的決心，聲音雖小卻異常清晰：“那…那我能幫您做點什麼嗎？我…我雖然笨，手腳也不利索…但是跑腿、傳話、打掃、整理東西…我都能幹！您…您別一個人扛著…”
李平安端著茶杯的手頓住了。他看著眼前這個依舊膽小、卻努力挺首瘦弱胸膛的少年，看著他眼中那份純粹的擔憂和想要分擔的急切，心中那根緊繃的弦彷彿被輕輕撥動了一下，一股暖流驅散了部分寒意。
在這冰冷算計的深宮裡，這樣一份不帶功利的真誠，顯得尤為珍貴。
李平安放下茶杯，神色認真地看著他：“小凳子，這差事很難，也很危險。做好了，功勞未必是我們的；做砸了，黑鍋肯定是我們背。你…不怕被牽連？”
小凳子身體微微顫抖了一下，顯然是想到了張六那些人的威脅，臉色白了白，但最終還是用力搖了搖頭，眼神帶著一種豁出去的倔強：“怕…我怕…但是，我更怕看您一個人被他們欺負！平安哥…李典簿，您對我好，教我規矩，還護著我…我…我不能沒良心！有難處，咱一起想辦法！”
一番話說得磕磕絆絆，卻擲地有聲。
李平安看著他，忽然笑了起來，那是發自內心的、帶著感動的笑。他站起身，走到小凳子面前，重重拍了拍他的肩膀：“好！好兄弟！有你這句話，這難關，咱們就一起闖！”
他拉著小凳子走到案前，指著那堆卷宗：“怕有什麼用？怕就能讓福順收回成命？怕就能把點心變出來？既然躲不過，那就幹！不僅要幹，還要幹得漂亮，狠狠打那幫等著看笑話的人的臉！”
他的語氣重新充滿了昂揚的鬥志，感染了小凳子。小凳子看著李平安眼中熟悉的光彩，心中的恐懼似乎也被驅散了不少，他用力點頭：“嗯！您說，要我做什麼！”
“來，你先幫我一起把這些往年失敗的記錄都看一遍！”李平安將一部分卷宗推到他面前，“咱們得先知道，前人到底栽在哪些坑裡！哪些食材是禁忌，哪些口味是雷區，哪些想法是絕對行不通的！”
“哎！”小凳子響亮地應了一聲，立刻搬來一個小杌子，坐在李平安下首，像個小學生一樣，開始極其認真地翻閱起來。他雖然識字不多，看得很慢，但格外仔細。
看著小凳子專注的側臉，李平安心中感慨。‘尚膳監的團隊…這算是有了第一個真正的自己人了。’雖然力量微薄，但這種並肩作戰的感覺，讓他不再是我軍奮戰。
就在李平安和小凳子開始在故紙堆中艱難尋覓那一線生機之時，七皇子上官珏，正獨自坐在他僻靜宮殿的書房內。窗外月色清冷，映照著他毫無表情的側臉。
桌面上，攤開著幾張寫滿密麻小字的紙條。上面的內容，若是洩露出去任何一條，都足以在宮廷內外掀起滔天巨浪。
【西南皇商進貢“醉仙引”香料，賬目記錄與入庫數量存疑，部分流入長春宮。關聯：曹貴妃。】 【江南織造“金絲胡域錦綢”，特許皇商專供，然黑市有其流通，樣式紋路與長春宮惠貴嬪處發現殘片極度吻合。關聯：曹貴妃，宮外銷贓？】 【西域黑市秘藥“胡馬癲粉”，可使馬匹短暫亢奮後驟然力竭。關聯：七皇子秋獵墜馬事件，三皇子？曹貴妃？】 【京郊三河裡地區，發現疑似與宮廷採買賬目關聯的私倉，守衛森嚴，疑為囤積、中轉違禁之物及貪墨所得。關聯：福順，曹貴妃？】 【惠貴嬪多次流產，太醫診斷體虛，然飲食記錄中發現長期微量“醉仙引”痕跡，該香久聞傷身，尤損孕婦…關聯：長春宮？曹貴妃？】 【蘇嬪（七皇子生母）失寵後，太醫院用藥記錄存疑，藥方被修改，導致神情恍惚，“失足落水”。關聯：曹貴妃？】
一條條，一件件，如同冰冷的毒蛇，纏繞著核心那個名字——曹貴妃。
上官珏的目光緩緩掃過這些由李平安艱難挖掘、並透過吳文秘密傳遞來的線索碎片。他的臉上看不出絲毫波瀾，唯有眼底深處，積鬱著化不開的寒冰與恨意。
他的母妃，出身清流文官之家，雖是從三品光祿寺卿之女，但性情溫婉，與世無爭。就因為偶然得了父皇幾分憐惜，便成了那個女人的眼中釘肉中刺！從陷害失寵，到太醫被收買用藥致使母妃精神恍惚，最終“意外”落水身亡…這一樁樁，一件件，都離不開那位高高在上、執掌後宮的曹貴妃的手筆！
