徹夜未眠。
李平安枯坐在冰冷的房間裡，窗外天色由濃墨般的漆黑，逐漸染上灰白，首至晨曦微露。昨日的悲痛與暴怒，在經過一夜冰冷的沉澱後，並未消散，而是轉化為一種更加深沉、更加堅硬的決心，如同被反覆鍛打的精鐵，冷卻後透著森然的寒光。
情緒平復了，但腦子卻一刻未停。他知道，哭泣和發誓解決不了任何問題。要想報仇，要想在這吃人的深宮裡活下去並爬上高位，他需要力量，需要眼睛，需要耳朵。而目前唯一能快速掌握並壯大的，就是他手中那尚顯稚嫩的情報網路。
春雲和紅袖用生命保護了這個網路的秘密，他絕不能辜負她們的犧牲。但如今，僅靠漿洗房那些心懷感激卻身份低微、行動受限的宮女，以及小栗子和他那幾個剛剛發展起來、同樣難有大作為的“兄弟”，是遠遠不夠的。他們能接觸到的層面太低了，很多關鍵區域根本無法靠近，資訊來源極其有限。
‘必須擴充套件！必須向更高層級、更核心的部門滲透！’李平安在心中反覆盤算。‘可這開頭，從哪裡找？’
他將宮裡各權力機構在心裡過了一遍：內務府各司、侍衛處、各宮主位的大太監大宮女、甚至針工局、御藥房…每一個地方都可能有有價值的資訊，但每一個地方他都缺乏可靠的人脈和切入點。他就像一個手握藏寶圖卻找不到入口的人，焦躁而煩悶。
他下意識地抓了抓頭，原本梳理整齊的髮髻被他抓得有些散亂。‘都不認識…毫無根基…難道真要像無頭蒼蠅一樣去碰運氣？不行，太危險了，一旦被福順或者其他人察覺，就是滅頂之災！’
目光無意識地掃過房間，最後落在了那身御尚廚點心主廚的服飾上。對了！他怎麼忘了自己現在的身份！典簿兼任御尚廚點心主廚！這個新職位，不就是現成的、絕佳的掩護和平臺嗎？
尚膳監本身就是一個人員複雜、訊息相對流通的地方！特別是那些…那些被福順欺負過、刁難過、甚至陷害過的人！他們對福順必然心懷怨恨，這就是天然的突破口！利用配送點心、核驗食材、管理檔冊的機會，他可以名正言順地接觸不同的人，觀察，篩選，試探…
‘對！就從尚膳監內部開始！’李平安眼中精光一閃，猛地握緊了拳頭。萬事開頭難，但只要找到了正確的方向，就有了希望！他需要耐心，需要極其謹慎地物色人選，絕不能操之過急，絕不能讓福順察覺到任何蛛絲馬跡！這次幫他地老廚子老太監……‘算了，這個老太監油鹽不進，小爺拿出體己哄下來的，還想讓他當眼線，算了算了。’李平安在內心把第一個人選從名單上刪除。還是從年輕人裡頭選。
主意一定，心中的焦躁稍減，取而代之的是一種冰冷的、帶著算計的清醒。這時，他才感覺到一陣強烈的飢餓感襲來，胃裡空空如也，甚至有些發慌。
他看向桌上那個食盒，那是昨晚小凳子送來的。想到小凳子那純粹關切的眼神，李平安冰冷的心湖中，似乎注入了一股微弱的暖流。在這冰冷的尚膳監，這大概是唯一不帶任何目的、真心對他好的人了。
他深吸一口氣，走過去開啟食盒。裡面的飯菜和湯早就涼透了，凝結著一層白色的油花。但他毫不在意，拿起筷子，默默地、一口一口地將所有冷飯冷菜都吃了下去。食物冰冷，劃過喉嚨，落入胃中，卻彷彿化為了支撐他繼續前進的力量。
吃完後，他重新整理好散亂的頭髮，換上那身主廚的服飾，對著銅鏡，將所有的情緒深深隱藏，只留下一副平靜甚至有些淡漠的面孔，然後推門走了出去。
新官上任第一天。御尚廚點心廚房裡，氣氛有些微妙。一眾廚役、幫廚太監宮女們垂手站著，迎接這位新鮮出爐、聖眷正濃、卻又明顯是福公公眼中釘的主廚大人。他們的眼神里，有好奇，有敬畏，也有不易察覺的觀望和疏離。
李平安平靜地點卯，簡單地說了幾句“用心當差、精益求精”的場面話，然後開始巡視。他看著那些埋頭幹活、不敢與他對視的下屬，心中暗暗嘆了口氣。尋找可靠的眼線，絕非易事。這些人裡，哪些是福順的眼線？哪些是渾渾噩噩混日子的？哪些又是可能被爭取的？都需要時間和機會去慢慢甄別，急不得。
他按捺住急切的心情，首先找來了廚房裡資歷最老、手藝最好、卻也因為性格耿首而被福順邊緣化的一位老御廚——常師傅。
“常師傅，往後點心局的一應事務，還需您老多多幫襯。”李平安態度客氣，遞過去一杯剛沏好的熱茶。
常師傅有些受寵若驚，連忙接過：“李主廚太客氣了，折煞奴才了。”
“應當的。您老經驗豐富，許多事情還需向您請教。”李平安切入正題，“不知您這裡，可有日常記錄的各宮主子們點心喜好的檔冊？還有近期的膳食安排簿子？我想仔細看看，也好心裡有數，免得觸了忌諱。”
這是他早就想好的第一步——以熟悉業務、避免犯錯為名，合理合法地接觸尚膳監的核心資訊記錄。這些檔冊裡，不僅包含了各宮主子的飲食偏好，往往也能側面反映出一些人員往來、甚至身體狀況的蛛絲馬跡。
常師傅不疑有他，連忙道：“有有有！都在庫裡放著呢！奴才這就去給您取來！”
拿到厚厚幾摞檔冊，李平安如獲至寶。他知道，這裡面或許就藏著通往真相的鑰匙。
就在李平安開始以新的身份謹慎地鋪開他的情報網路時，這日傍晚時分，小栗子透過極其隱蔽的方式，再次傳來了訊息。
訊息很短，卻讓李平安瞬間警惕起來： 【惠貴嬪處似有異動。殿前多了幾個陌生面孔的宮女太監，不似尋常伺候人。我的人想借送洗衣物之由靠近打探，發現長春宮外圍守衛比往日森嚴，換了些生面孔。近日有幾撥低階嬪妃想去探視惠貴嬪，皆以“貴人需靜養，不宜打擾”為由被攔了回去，屢次如此。】
惠貴嬪？那個因為愛貓雪團兒而與他有過一面之緣、似乎對曹貴妃並不感冒自成一派的皇帝寵妃？她出了什麼事？被軟禁了？還是曹貴妃又開始清除異己了？
李平安立刻將這條資訊與之前春雲用命換來的、關於蔡鑫、魏嬤嬤和“豐泰木行”的線索聯絡了起來。曹貴妃那邊，肯定在謀劃著什麼大事！而惠貴嬪，很可能成為了其中的一個目標，或者…一個障礙？
這條線索極其重要，他立刻透過石頭，將訊息傳遞給了七皇子。
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