“皇爺有何吩咐？”老太監悄步上前。
“這份東西，”皇帝用手指點了點那本匿名奏摺，聲音壓得很低，“去給朕仔細查查，到底是從哪個門路遞上來的。還有，這裡面提到的許多細節，絕非外人能輕易得知，給朕順著線索摸摸底，看看訊息最初可能是從哪兒漏出來的。記住，要不動聲色。”
“老奴明白。”老太監心領神會，躬身領命，悄無聲息地退出了御書房。
皇帝看著他的背影，眼神深邃。他既要利用這把刀，也要弄清楚握刀的手是誰。這才是真正的帝王之道。
與此同時，尚膳監內卻是一片難得的喜慶氣氛。李平安精心研製的幾款適合病中調養、又兼具口感的藥膳點心，如“山楂茯苓糕”、“百合蓮子酥”等，被送到了久病臥榻的惠貴嬪宮中。沒想到，一向食慾不振的惠貴嬪竟難得的胃口稍開，尤其是對那款酸甜開胃的山楂茯苓糕，多用了兩塊。
訊息傳到皇帝耳中，正心情大好的龍顏更是欣慰，當即下旨，召見尚膳監典簿兼御尚廚點心主廚李平安。
當傳旨太監來到尚膳監時，整個廚房都安靜了一瞬。所有人的目光都聚焦在李平安身上，有羨慕，有嫉妒，也有擔憂。福順站在不遠處，臉上擠出的笑容比哭還難看，眼中的嫉恨幾乎要化為實質噴射出來。
李平安的心瞬間提到了嗓子眼！皇帝召見？在這個敏感的時候？是福事還是禍事？貢品風波的餘震還未完全平息，難道又有什麼變故？
他強壓下心中的驚濤駭浪，努力維持著鎮定，恭敬地接旨，跟著傳旨太監一路前往御書房。每一步都走得如同踩在雲端，又如同踩在刀尖上。‘福順這老閹狗是不是又暗中下了絆子？陛下是因為點心召見，還是…另有所指？’ 無數個念頭在他腦中飛速閃過，手心沁出細密的冷汗。
踏入那莊嚴肅穆的御書房，感受到那無處不在的皇家威儀，李平安更是屏息凝神，不敢有絲毫怠慢。他垂首躬身，幾乎不敢首視龍顏，按照規矩跪下行禮，聲音因緊張而帶著一絲不易察覺的微顫：“奴才李平安，叩見陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲！”
“平身吧。”皇帝的聲音出乎意料地帶著一絲溫和，這讓李平安緊繃的神經稍稍鬆弛了一點。
“李平安，你做的點心，很不錯。”皇帝的聲音從上方傳來，“惠貴嬪病中能多用些，朕心甚慰。看來讓你專司點心研製，是個正確的決定。朕賞你赤金二十兩，蘇緞兩匹，望你日後更加盡心當差，精益求精。”
原來是賞賜！是因為點心！李平安心中那塊懸著的巨石終於轟然落地，隨之湧起的是巨大的驚喜和激動！他連忙再次叩首，聲音因為激動而變得響亮真誠：“奴才叩謝陛下天恩！奴才必定竭盡所能，鑽研技藝，不負陛下厚望！”
“嗯，”皇帝點點頭，似乎隨口吩咐道，“惠貴嬪身子弱，胃口也不好，既然她喜歡你做的點心，往後她宮裡的飲食點心，你就多費些心，精心調配，務必以溫補可口為主，助她好生將養。”
負責長春宮惠貴嬪的日常飲食？！李平安心中再次一震！這簡首是…將一份天大的風險和責任，同時也是或許能接觸到核心秘密的機會，交到了他的手上！他立刻收斂心神，更加恭敬地應答：“奴才遵旨！定當兢兢業業，悉心調理，助貴人早日康復！”
皇帝嘉勉了幾句，便讓李平安退下了。
捧著沉甸甸的賞賜走出御書房，溫暖的陽光照在身上，李平安才感覺自己重新活了過來。短短一刻鐘，心情經歷了從地獄到天堂的劇烈起伏。他深吸一口氣，感受著劫後餘生般的慶幸和受到賞識的激動，但更多的是一種沉甸甸的責任感和警惕。‘陛下將此重任交給我，是福是禍猶未可知，長春宮…那可是是非之地啊…必須萬分小心！’
李平安受賞並得重任的訊息像長了翅膀一樣飛回尚膳監。小凳子高興得幾乎要跳起來，臉上洋溢著與有榮焉的純粹喜悅，圍著李平安嘰嘰喳喳說個不停：“主廚！太好了！陛下賞了這麼多東西！還讓您負責貴人的膳食！您真是太厲害了！”
然而，這番景象落在角落裡的福順眼中，卻如同火上澆油！他看著李平安春風得意，看著小凳子那刺眼的笑容，心中的嫉恨和怨毒如同毒藤般瘋狂滋長！‘小雜種！走了狗屎運！還有那個吃裡扒外的小崽子！笑得那麼開心？哼！咱家遲早讓你們都笑不出來！’ 他那雙渾濁的眼睛陰惻惻地瞄向毫無察覺、依舊笑得開心的小凳子，一個惡毒的念頭開始滋生…
而在另一邊，默默清洗著模具的櫻桃，也聽到了周圍的議論紛紛。她抬起頭，看著被眾人簇擁著、雖然疲憊卻難掩眼中光彩的李平安，再看看不遠處福順那陰沉得快要滴水的臉色，以及他看向小凳子那不善的眼神…
她原本因為恐懼而緊緊封閉的心，似乎又被撬開了一絲縫隙。李主廚剛剛經歷了一場大難，如今好不容易憑藉本事得了陛下青眼，若是再被福順算計…小凳子那樣單純…還有春雲和紅袖姐姐的慘狀…
她手中的動作慢了下來，內心再次陷入了劇烈的掙扎。天平的一端是自身安危的恐懼，另一端是良知和不忍…那剛剛下定的決心，又開始動搖了。
而李平安，在欣喜之餘，想的卻是皇帝最後那句吩咐——“務必以溫補可口為主，助她好生將養。”回到尚膳監，面對眾人的道賀，他保持著謙遜，但心底卻無比清明。賞賜和重任背後，是更深的漩渦。他捧著那二十兩赤金，感覺它們燙手無比。
惠貴嬪…長春宮…多次小產…曹貴妃的眼中釘…
一個模糊的念頭在他腦海中逐漸清晰起來。負責惠貴嬪的飲食，這簡首是…將一份天大的風險和責任，同時也是或許能接觸到核心秘密的機會，交到了他的手上。
他深吸一口氣，眼神變得無比凝重。
這條路，越來越險，也越來越接近風暴的中心了。
