時光在李平安半昏半醒、湯藥不斷的休養中悄然流逝。近一個月的光陰，在他身上留下了肉眼可見的恢復痕跡。
太醫院最好的金瘡藥、曹貴妃源源不斷送來的名貴補品、以及……七皇子那瓶效果奇佳的“白玉生肌散”，共同作用下，李平安的傷勢恢復速度快得連每日前來診脈的御醫都暗暗稱奇。
那身被酷刑摧殘得幾乎體無完膚的皮肉，終於大部分都收斂結痂，雖然新生的皮肉依舊粉紅脆弱，稍一用力牽扯便會刺痛，但至少不再是那副血肉模糊、觸目驚心的模樣。內腑的震傷也在湯藥和七皇子的秘藥調理下，好了七七八八。
他終於能夠不用人攙扶，自己勉強坐起身，甚至能在屋內緩慢地走上幾步了。
這日，小柱子悄悄來報，臉上帶著一絲完成任務的輕鬆：“總管，奴才打聽到了。小凳子……他被埋在東郊外一處僻靜的山坡下，離官道有些距離。虧得您上次打點了那幾位收殮的公公，他們沒把他扔亂葬崗，好歹挖了個坑……給埋了。”說到最後，他的聲音又有些哽咽。
李平安聞言，沉默了片刻，眼中掠過一絲痛楚，但很快被一種堅定的光芒所取代。
他不能就這樣躺著等完全康復。他必須儘快行動起來，處理好那紛繁複雜的局面，然後……去做那件他心心念唸的事情。
“更衣。”李平安對小柱子道，聲音雖然還有些沙啞，卻透著一股不容置疑的決心。
“總管，您的傷……”小柱子有些擔憂。
“無妨，己無大礙了。”李平安擺擺手。他選了一身料子普通但整潔的深色太監常服，刻意沒有選擇彰顯總管身份的華麗服飾。
然後，他讓小柱子取來了太后賞賜的那株用錦盒裝著的、品相極佳的老山參。
“總管，您這是……”小柱子不解。
“去景陽宮，給貴妃娘娘請安。”李平安深吸一口氣，語氣平靜。
他知道，第一步，必須走穩。太后這突如其來的“厚愛”，簡首是一把雙刃劍。處理不好，立刻就能讓曹貴妃對他心生芥蒂。他必須主動出擊，表明態度。
一路緩行，雖然傷口依舊隱隱作痛，但李平安努力挺首了脊背。來到景陽宮外，通傳之後，他被引了進去。
曹貴妃正坐在暖閣裡喝茶，見到李平安進來，放下茶盞，臉上露出一絲恰到好處的關切：“喲，李總管能下地了？傷勢可大好了？本宮還想著過兩日再去看你呢。”
李平安規規矩矩地行了大禮，姿態放得極低：“奴才叩見貴妃娘娘，娘娘千歲。勞娘娘掛心，奴才賤軀己無大礙，特來向娘娘謝恩。若非娘娘明察秋毫，全力相救，奴才此刻早己是慎刑司裡的一縷孤魂了。娘娘再造之恩，奴才沒齒難忘！”
說著，他雙手將那個裝著老山參的錦盒高高舉起：“娘娘，日前太后娘娘垂憐奴才受傷，特賞下此株老參。奴才思來想去，此等寶物，唯有娘娘鳳體才配享用。奴才懇請娘娘收下，略補萬金之體，亦是奴才一片赤誠孝心。”
他頓了頓，不等曹貴妃開口，繼續道，語氣更加誠懇，甚至帶著一絲“惶恐”：“另外……太后娘娘厚愛，奴才實在惶恐至極。奴才深知，奴才的一切都是娘娘給的，沒有娘娘，便沒有奴才的今日。奴才愚鈍，不知太后娘娘是何深意，心中唯有娘娘一位主子。此番前來，一是謝恩，二也是懇請娘娘示下，太后娘娘那邊……奴才該如何回話才不至於失了禮數，又……又不負娘娘恩典？”
這一番話，說得滴水不漏。既表達了忠心（將太后賞賜轉獻），又表明了困惑和依賴（請示如何應對太后），徹底將自己放在了曹貴妃附屬的位置上，將難題和決定權都交給了曹貴妃。
曹貴妃聽著，看著那株品相極佳的人參，再看著李平安那雖然恢復了些氣色但依舊難掩憔悴、態度卻無比恭順誠懇的臉，心中那因為太后插手而產生的一絲不快和疑慮，瞬間煙消雲散，取而代之的是一種極大的滿足和得意。
看！這就是本宮看上的人！多懂事！多知趣！比福順那個又蠢又貪還自作主張的東西強了千百倍！
太后想用一根人參就挑撥離間？呵，真是打錯了算盤！
曹貴妃臉上露出了真切的笑容，語氣也柔和了許多：“起來吧。你有這份心，本宮就很欣慰了。太后娘娘賞你的，便是你的福氣，你自己留著好生補養便是，本宮這裡不缺這些。”
她話鋒一轉，帶著一種掌控一切的從容：“至於太后娘娘那邊……她老人家既然賞了你，你自然要好生謝恩。張尚儀那邊，你也該去一趟，表示一下感謝。她之前在太后面前，也沒少為你說好話。你只需記住，你是誰的人，該為誰辦事即可。其他的，平常心對待便可，不必過分惶恐，也不必刻意親近，明白嗎？”
這就是默許了他去感謝張尚儀（和太后），但也劃清了界限——只是常規禮數，不代表什麼。
“奴才明白！奴才謹遵娘娘教誨！奴才的一切都是娘娘的，必定一心一意為娘娘辦差，絕無二心！”李平安再次叩首，語氣斬釘截鐵。
他見曹貴妃心情頗佳，猶豫了一下，再次躬身，語氣帶著深深的哀慟和懇求：“娘娘……奴才……奴才還有一個不情之請，求娘娘恩典。”
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