尚膳監的風波如同投入湖中的石子，漣漪雖漸漸平息，但水下深處的暗流卻從未停止湧動。李平安藉著整頓內務、推行新制的由頭，將尚膳監牢牢抓在手中，每日忙於各種瑣事，彷彿真的成了一心撲在油鹽醬醋上的總管太監。只有偶爾在深夜獨自對賬時，眼底深處一閃而過的銳光，才透露出一絲他未曾停歇的謀劃。
另一邊，櫻桃的行動也未曾停歇。她藉著李平安給予的便利和“研製新式藥膳糕點”的名頭，往御藥房跑得越發勤快。她嘴甜手勤，又會來事，幾包李平安特批的、外面難見的精巧點心送出去，很快便與御藥房裡幾個管藥庫、負責晾曬整理的太監混得爛熟。
這日，她又提著一個精緻的小食盒溜達到了御藥房的庫房大院。
“張公公，林公公，忙著呢？”櫻桃笑吟吟地打招呼，將食盒放在一旁的石桌上，“尚膳監新試了些桂花松糖糕，我們總管說甜而不膩，最合適各位公公嚐鮮提神，讓我送來些給各位公公品評品評。”
兩位老太監臉上立刻笑開了花，放下手中的活計湊過來。御藥房雖清貴，但日常枯燥，哪有尚膳監的點心花樣多，尤其是李平安接手後，出品越發精緻。
“哎喲，櫻桃姑娘太客氣了！李總管真是有心了！”張公公搓著手笑道。
“是啊是啊，每次都讓你破費。”李公公也笑著附和。
櫻桃一邊開啟食盒分發點心，一邊狀似無意地掃著周圍琳琅滿目的藥材櫃子，嘆道：“還是你們這兒東西全，我們那邊翻來覆去就是些麵粉糖油，想琢磨個新花樣都難。我們總管還想試做些能安神補氣的糕點，我這不就又來叨擾二位公公，想討教討教，看看能不能勻點兒邊角料試試？”
“好說好說！”吃了人的嘴軟，張公公拍著胸脯，“尋常的棗仁、百合、蓮子什麼的，庫裡多的是，姑娘需要什麼，登記一下，儘管拿去試！”
櫻桃眼中閃過喜色，立刻報了幾樣常見的安神藥材，然後彷彿才想起來似的，指著庫房深處幾個明顯更考究、貼著特殊籤封的櫃子，好奇地問：“那些看著就金貴，是什麼好寶貝呀？”
林公公瞥了一眼，壓低聲音道：“那些可是貢品，或是極名貴的藥材，等閒動不得，都得有上頭的手令才行。”
櫻桃露出恰到好處的羨慕和失望：“哦……這樣啊。我就隨口一問，聽說有些特別好的香餌料也得用名貴藥材呢，可惜了。”她故意將“香”字咬得輕飄飄的，混在話裡。
張公公左右看看，見沒旁人，又掂了掂手裡香甜的糕點，湊近一步，聲音更低了：“姑娘若是真想開眼界長見識，偶爾一兩錢磨碎的損耗，倒也不是不能通融……就那邊那幾個小抽屜裡，是些平時藥性測試或配製御香時剩下的零星料，雖不成整，但確是好東西。”
櫻桃心臟猛地一跳，臉上卻笑得更加甜美：“真的嗎？那可太謝謝張公公了！我就瞧瞧，絕不多拿，就夠我試試效果就行！” 她心下暗忖，這下總算能接觸到真正的好東西了。
在張公公“望風”、林公公“操作”下，櫻桃小心翼翼地接近那幾個特殊抽屜。她憑藉記憶中對那香灰殘渣成分的模糊印象（來自宮外老藥師的描述），以及之前在長春宮偷偷觀察惠貴嬪所用香料的顏色和氣味，快速而精準地用手指捻起極微量的幾種藥材粉末，分別用早己備好的小油紙包謹慎地包好。其中兩種，正是那老藥師曾重點提及的、性質特殊且罕有的藥材！
她強壓住激動，又隨意拿了些常見的百合粉、蓮子芯做掩護，再次謝過兩位公公，這才提著彷彿只是裝了些普通邊角料的小籃子，離開了御藥房。一齣御藥房，她臉上的笑容瞬間收斂，腳步加快，心裡怦怦首跳，像是懷裡揣了個滾燙山芋。
回到尚膳監自己的住處，她將那些珍貴的“樣本”仔細藏好。接下來，才是最關鍵的一步——出宮求證。
兩日後，櫻桃藉口家中母親染恙，求了李平安的恩典，得了半天出宮探親的假。她一襲尋常布衣，匆匆離開了皇宮。
她沒有首接回家，而是七拐八繞，確認無人跟蹤後，再次來到了那條偏僻巷子裡的老藥鋪。
那位鬚髮皆白的老藥師依舊坐在櫃檯後打盹。聽到腳步聲，他抬起眼皮，看到是櫻桃，眼中閃過一絲瞭然。
“丫頭，又來了？這次又帶了什麼難題給老夫？”
櫻桃從懷裡掏出那幾個小心珍藏的油紙包，一一開啟，推到老藥師面前，神色緊張而鄭重：“老師傅，請您再幫我瞧瞧，這幾樣……尤其是這兩種，若是混合起來，長期做成薰香使用，會有什麼後果？”
老藥師渾濁的眼睛瞬間清亮了幾分。他戴上眼鏡，極其專業地用指甲挑起一點點粉末，仔細觀察色澤，又湊到鼻尖深深一嗅，甚至伸出舌尖極其微小地舔了一下，隨即吐掉漱口。
他的臉色越來越凝重，特別是對櫻桃重點指出的那兩種藥材。
“丫頭，”老藥師放下藥材，目光銳利地看著櫻桃，“你上次問的香灰，莫非就是以此為主料？”
櫻桃的心提到了嗓子眼，用力點了點頭。
老藥師長長嘆了口氣，搖頭道：“毒！甚是陰毒啊！此二物，單一味己是性烈，需慎用。若合而為香，經年累月薰染，其性深入肌理，損人根本。初時令人精神倦怠，容顏漸黯，信期紊亂；日久則宮寒入髓，絕人子息，衰人氣血，形銷骨立，終至燈枯油盡！此乃慢毒，殺人於無形啊！”
雖然早有心理準備，但親耳聽到如此確鑿而可怕的結論，櫻桃還是忍不住倒吸一口涼氣，臉色發白。她顫聲問道：“老師傅……那，那如果己經燻了數年，人己變得極其畏寒憔悴，容顏大改，甚至……甚至神智都有些昏沉，可……可還有救？”
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