李平安自然不知道藏書樓裡的交鋒，因為他正忙著主辦三皇子的生辰宴，忙得腳不沾地。
尚膳監後廚裡，十幾口大鍋同時燒著，熱氣蒸騰，嗆得人睜不開眼。李平安站在灶臺前，挽著袖子，手裡拿著一個賬本和一杆秤，眼睛像掃描器一樣從一排排食材上掃過。
“這鴨子多重？”他指了指剛送來的幾隻宰殺好的肥鴨。
“回總管，每隻都在西斤往上，您瞧這膘，肥著呢！”小太監殷勤地遞上一隻。
李平安接過來掂了掂，又拿起秤一稱，眉頭微皺：“西斤二兩，倒是不輕。但你看這皮——”他用手指戳了戳鴨背，“鬆垮垮的，宰殺前沒控水吧？這樣烤出來皮不脆，口感差一半。”
小太監臉色一白，支支吾吾說不出話。
“換一批。”李平安把鴨子扔回筐裡，“跟送來的說，再拿這種糊弄事的，以後尚膳監的採買單子上就沒他們家了。”
“是、是！”小太監抱起筐就跑。
李平安又走到另一排案板前，上面擺著剛從冰窖裡取出的鮮魚，每條都用冰鎮著，鱗片還泛著銀光。他俯身聞了聞，又仔細看了看魚鰓，點了點頭：“這批魚不錯，新鮮。交代下去，烤的時候火候要輕，別糟蹋東西。”
“是，總管。”
他繼續往前走，在一個裝滿了各色菌子的竹筐前停下。筐裡的菌子有幹有鮮，有些是貢品，有些是外面採買的。他蹲下身，伸手撥了撥，忽然捏起一朵，湊到鼻尖聞了聞，眉頭立刻皺了起來。
“這朵不行。”他把那朵菌子遞給身後的小太監，“有蟲眼，裡面己經壞了。這一筐全部重新挑一遍，壞的、有蟲的、顏色不對的，統統揀出來。三殿下的生辰宴，要是吃出問題，哼，你去頂罪!”
“奴才不敢！奴才這就帶人重新一朵一朵挑！”那小太監嚇得臉色煞白，立馬繃緊神經去挑菌子。
李平安站起身，活動了一下有些僵硬的脖子。從早上到現在，他己經在這後廚站了三個時辰，後背的衣裳早就被汗浸透了。
小柱子端著一盞茶小跑過來：“總管，您歇口氣，喝口茶。”
李平安接過茶，剛喝了一口，目光又落在不遠處的灶上。那是專門燉湯的幾口大鍋，裡面正熬著幾道功夫菜。
他放下茶盞，走過去，掀開其中一鍋的蓋子。熱氣撲面而來，湯色清亮，香氣濃郁。他拿起湯勺，舀了一點，吹了吹，嚐了一小口。
“火候還差一炷香。”他放下湯勺，“再加幾片姜去腥，別放早了，早了味就散了。”
“是，總管。”
李平安又走到另一鍋前，同樣嚐了一口，點點頭：“這鍋火候正好，可以撤火了。讓人看好，別翻鍋，湯灑了可就前功盡棄了。”
他繼續往後走，檢查那些精緻的冷盤、點心。每一道菜他都看、都聞，偶爾還會嘗一小口。
跟著他的小太監們一個個大氣不敢出，心裡暗暗咋舌：這位李總管，年紀不大，這嘴可真刁，什麼都瞞不過他。
一首忙到日頭西斜，李平安才終於從後廚出來。他靠在廊柱上，長長吐出一口氣，感覺兩條腿都不是自己的了。
小柱子趕緊遞上溼帕子：“總管，您累壞了吧？先擦把臉。”
李平安接過帕子，胡亂擦了擦，聲音有些沙啞：“還早呢。明日的選單再核對一遍，尤其是那些時鮮的，別到時候缺東少西。”
“是，奴才記下了。”
李平安望著漸漸暗下來的天色，忽然想起什麼，灶火轟鳴，依舊壓低聲音悄悄地問：“七殿下那邊，今日的膳可按時送去了？”
“送了送了，您放心，都是按您定的規矩，準時準點。”
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