中秋佳節，終於在一種近乎詭異的緊繃氛圍中，如期而至。
天還未亮，整個皇宮就如同一個被上緊了發條的巨大戲臺，每一個齒輪都在瘋狂而精密地運轉起來。宮門次第開啟，儀仗、侍衛、宮女、太監各就各位，旌旗招展，宮燈高懸，將朱牆黃瓦的紫禁城裝點得金碧輝煌，喜慶非凡。
尚膳監更是如同戰場前線。從子時起，灶火就未曾熄過，蒸、煮、煎、炸、烤……各種烹飪聲響混雜著管事太監們的吆喝呵斥，形成一曲喧囂無比的廚房交響樂。空氣中瀰漫著令人垂涎的複雜香氣，卻也透著一種令人窒息的忙碌。
李平安站在尚膳監正廳，面前是川流不息前來請示或報備的各處管事。他嗓子己經徹底啞了，只能靠打手勢和凌厲的眼神指揮全域性。
“御膳房的龍鳳呈祥大拼盤準備好了沒有？催！”
“各宮主子的小廚房點心補送過去了嗎？名單再對一遍！”
“酒水！酒水司的人死哪兒去了？陛下欽點的三十年陳釀為什麼還沒到位？！”
“器皿！最後檢查一遍所有上宴的碗碟杯箸，有半點瑕疵立刻換下！誰敢在這個節骨眼上出紕漏，老子扒了他的皮！”
他像一尊煞神，鎮在尚膳監的中樞，每一個指令都清晰而冰冷。‘媽的，這陣仗，比修改甲方方案還累！以後誰再說御廚好當，老子第一個把他扔鍋裡炸了！’內心瘋狂吐槽，臉上卻依舊是那副雷厲風行、不容置疑的總管威嚴。
隨著日頭升高，皇宮漸漸熱鬧起來。皇親國戚、宗室子弟、三品以上的文武大臣及其誥命夫人，身著隆重的朝服或吉服，按照品級勳爵，依次由禮官引匯入宮。宮道上，釵環叮噹，衣香鬢影，笑語寒暄之聲不絕於耳。
表面上看，這是一派盛世祥和、君臣同樂的景象。
但只有身處其中的人，才能感受到那浮華表面之下，湧動著的詭異暗流。
官員們彼此拱手作揖，笑容滿面，但眼神交匯時，卻多了幾分不易察覺的審視和警惕。尤其是那些與曹黨關係密切的官員，雖然強作鎮定，但眉宇間總藏著一絲揮之不去的焦慮和不安。而一些清流官員或中立派，則或多或少帶著點隔岸觀火、甚至幸災樂禍的意味。
命婦們聚在一起，聊著衣裳首飾、兒女家常，但話題總是小心翼翼地避開了任何可能敏感的內容，氣氛顯得格外“融洽”甚至有些刻意。不少誥命夫人圍在曹貴妃身邊，極盡奉承之能事：
“貴妃娘娘今日這身鳳穿牡丹的織金錦袍，真是華美無匹，襯得娘娘氣色愈發好了！” “可不是嗎！娘娘雍容華貴，母儀天下，這通身的氣派，豈是旁人能比的？” “聽聞三殿下近日又得了陛下嘉許？真是虎母無犬子，娘娘好福氣啊！”
曹貴妃聽著這些奉承，臉上帶著得體而矜持的微笑，偶爾謙遜兩句：“諸位夫人過譽了，不過是盡本分罷了。玠兒那孩子，還需陛下多多教導。” 只是那眼底深處流轉的得意，卻如何也掩不住。
大殿前的廣場上，盛大的白日宴席己然佈置妥當。數百張案几井然有序，上面擺滿了乾鮮果品、蜜餞點心。宮廷樂師演奏著舒緩祥和的雅樂。
皇帝與太后端坐於最高處的御座之上，接受著眾人的朝拜和祝賀。曹貴妃盛裝打扮，坐在皇帝下首，容顏絕麗，光彩照人。
宴席間，不少曹黨官員紛紛向丞相曹莽和三皇子上官玠敬酒，言語間極盡巴結： “丞相大人勞苦功高，輔佐陛下，開創盛世，下官敬您一杯！” “三殿下英明神武，頗有陛下當年之風，實乃我朝之福啊！” “下官聽聞京郊又有祥瑞顯現，此乃上天屬意三殿下之明證啊！”
當然，他們也不忘捎帶上皇帝，高呼幾句“陛下聖明”、“皇恩浩蕩”之類的場面話。
曹莽端著酒杯，面帶謙和笑容，一一回應：“諸位同僚過譽了，皆是陛下英明領導，老夫不過是恪盡職守罷了。” 只是他眼角的笑意，卻是真切而深刻的。
三皇子上官玠更是意氣風發，來者不拒，享受著眾星捧月的感覺，彷彿儲君之位己是囊中之物。
酒過三巡，氣氛似乎越發融洽。皇帝似乎也心情頗佳，面帶笑容地看著臺下眾人。當一齣歌頌父慈子孝、國泰民安的戲文唱到高潮時，皇帝忽然笑著開口，聲音不大，卻清晰地傳到了前排不少人的耳中：
“眾皇子中，數玠兒近來確是出息了不少，辦差也越發穩健了。”
此言一齣，原本喧鬧的宴席瞬間安靜了一瞬！
三皇子上官玠猛地一愣，隨即臉上迅速湧起一陣受寵若驚的狂喜和難以置信，連忙起身離席，躬身道：“父皇謬讚了！兒臣愚鈍，全賴父皇教導和母妃督促，日後定當更加勤勉，不負父皇期望！” 他聲音因激動而微微發顫，那份得意幾乎要滿溢位來。
曹貴妃更是瞬間笑靨如花，如同綻放的牡丹，連忙謙遜道：“陛下快別誇他了，小孩子家家的，當不得如此盛讚，還需陛下多多磨礪他才是。” 只是那燦爛的笑容和發亮的眼神，徹底出賣了她內心的狂喜。
曹莽雖然依舊保持著沉穩的姿態，撫須微笑，但眼底那抹快意和欣慰卻是藏不住的。周圍的曹黨官員更是如同打了雞血，紛紛附和，各種讚美之詞如同潮水般湧向三皇子，彷彿他己經是大位的唯一人選。
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