帶著太子“可去”的批覆和三名隱形保鏢，李平安告別了令人窒息的司禮監，帶著小柱子和小木頭踏上了前往津門府督辦河工的路程，小石子被他留下監視李德全，只不過李平安沒料到，此事結束回宮就再也見不到小石子，這是後話了。
且說出行隊伍規模不大，除了他、小柱子和小木頭，還有司禮監指派的兩個負責文書雜役的小夥子，以及一隊二十人的京營兵士作為護衛——這大概是李德全唯一沒剋扣的地方，畢竟萬一欽差死半道上，他也脫不了干係。
離京時，李平安甚至還頗有點“天高任鳥飛”的錯覺。‘再見了您吶，李大公公！再見了您吶，一堆堆的故紙堆！小爺我要去幹大事了！’
然而，這錯覺在他抵達津門府地界後就迅速破滅了。
接待他的是津門府通判，而知府推說另有要務，實則避而不見。再說通判，宋有道，是個滿面油光、說話滴水不漏的老官油子。在府衙客堂，對著李平安出示的司禮監公文和督辦諭令，這人臉上堆滿了恭敬的笑容，語氣卻全是軟釘子：
“哎呀，李公公大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪！漕運淤塞之事，下官等也是憂心如焚啊！只是…唉，難啊！”宋通判開始大倒苦水，“您是京城來的天使，不知道我們地方的難處。府庫空虛，實在是拿不出足夠的錢糧招募民夫啊！工部撥下來的款項，那是杯水車薪，而且…呵呵，層層下來，到我們這兒也就沒幾個子了。巧婦難為無米之炊，下官等也是有心無力，有心無力啊！”
李平安耐著性子：“朝廷既派咱家來，自然要設法解決。錢糧之事，可否將歷年賬目、工部批文調來一觀？或許能找出些辦法？”
宋通判臉上的笑容不變，話卻堵得死死的：“賬目？有有有！只是…年代久遠，卷帙浩繁，且分散於戶房、工房多處，整理起來恐需些時日。李公公一路勞頓，不若先歇息幾日，容下官令人慢慢整理？”
‘慢慢整理？拖字訣是吧？’李平安心裡冷笑，知道對方這是要給他來個下馬威，順便拖延時間。他強壓火氣：“既如此，那咱家明日便先去淤塞河段實地勘察一番，總不需要‘些時日’吧？”
“應當應當！”宋通判滿口答應，“下官這就安排嚮導和船隻！只是…”他又面露難色，“那黑魚灘一帶水流湍急，暗礁眾多，如今淤塞後更是航道複雜，危險得緊。李公公萬金之軀，還是…”
“無妨，咱家沒那麼嬌貴。”李平安打斷他，“明日一早，便請安排吧。”
回到安排的住處，不過是偏僻的驛站，兩個老使守著，雖然簡陋，但收拾的簡潔。
“木頭，你去打盆水來，給平安哥洗臉。”到了房間，小柱子轉身跟小木頭說了一句。
“是。”小木頭應了一聲然後門咿呀一響，被帶上。
李平安看了看陳設，一張床，一桌子，兩把椅子，一個水盆架子，一面銅鏡。然後就走到椅子邊坐下，看了眼似乎有話要說的小柱子，笑著道：“說吧。”
小柱子撓了撓手背，走上前，壓低聲音道：“平安哥，那個宋通判看著不像好人，一首笑嘻嘻，假的很。”
“哈哈，你小子都看出來了，說明他演技不咋地，或者更準確地說，人家沒把咱當回事兒，能給個笑臉都是好的了。”李平安笑著道。
“那……平安哥，他會不會從中阻撓我們?”
“會。”
……
第二天，所謂的“嚮導”帶著一條小破船來了，態度懶散，問起水文、淤塞情況、往年疏浚事宜，都是一問三不知，或者含糊其辭。在黑魚灘實地，李平安看到的是一片狼藉。河道明顯變窄，泥沙堆積，枯水期更是露出大片灘塗，只有極窄的一條水道勉強通行小船。兩岸地勢頗有些險峻，確實像是個容易出事的地方。
但李平安敏銳地發現，一些地方似乎有人為破壞的痕跡，比如一些本該堅固的堤岸顯得過於殘破，像是被故意掏空過。‘這淤塞，恐怕不全是天災吧？’他心中疑竇更深。
勘察回來，他想召集當地負責河工的小吏詢問情況，結果要麼稱病不來，要麼來了也是滿口“不清楚”、“忘了”、“得查查舊檔”。
李平安眼神一天比一天冷，小柱子和小木頭也開始蹙起眉頭。
接連幾天，都是這種狀況。府衙那邊賬目遲遲拿不出來，具體辦事人員各種推諉扯皮。李平安感覺自己一拳拳都打在了棉花上，有力沒處使。‘這地方保護主義也太赤裸裸了！簡首油鹽不進！’
這還不算完。沒過兩天，麻煩升級了。
先是當地幾位頗有頭臉的鄉紳，在一個午後“聯袂來訪”，態度看似謙恭，實則倨傲。為首的王鄉紳，據說家裡出過舉人，在地方上很有聲望，他遞上一份措辭文雅卻暗藏機鋒的“請願書”。
“李公公明鑑，”王鄉紳捋著鬍鬚，慢條斯理地說，“疏通漕運，利國利民，我等鄉野鄙夫，亦是深感贊同，翹首以盼。”
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