幾日後，李平安站在了巍峨的宮門前。陽光照在他洗刷乾淨卻依舊難掩憔悴的臉上，宮門的陰影將他籠罩。他低頭，看了看手中那支刻著隱秘編號的弩箭。
‘想讓我死？沒那麼容易。’他嘴角勾起一絲冰冷的弧度。‘這場“意外”，將會是你們噩夢的開始。’
他深吸一口氣，邁步走進了那座吞噬無數人性命的皇城。手中的弩箭，彷彿有了千斤重量。他知道，從鬼門關爬回來的他，己經沒有了退路。這場由暗處對手掀起的戰爭，他必須應戰，而且，必須要贏。
皇宮，紫宸殿。
殿內冰鑑散發著絲絲涼氣，驅散著盛夏的酷熱，卻驅不散瀰漫在空氣中的凝重。李平安跪在光可鑑人的金磚地面上，低垂著頭，身上雖己換過乾淨的太監服制，但眉宇間的憔悴、以及那份劫後餘生尚未完全散去的驚悸，卻是無法掩飾的。
他雙手高舉過頂，託著一支沾染了暗褐色血汙的弩箭，箭桿尾部的編號刻痕清晰可見。旁邊，還放著一塊從刺客屍體上搜出的、質地普通的腰牌，上面同樣有著模糊的印記。
“皇上，”李平安的聲音帶著一絲刻意壓制的沙啞，卻儘可能保持平穩，“奴才奉旨回京，行至黑松林，遭遇大批身份不明之歹徒伏擊。彼等皆著灰衣，蒙面，手持制式軍弩與鋼刀，訓練有素，配合默契，絕非尋常山匪。隨行護衛……包括東宮派出的西名精銳影衛一死三重傷，力戰殉國者甚眾，僅餘受傷影衛，與奴才及小柱子、小木頭共六人僥倖生還。此乃現場尋獲的兇器與腰牌，請皇上過目。”
御前大太監劉德才小心翼翼地接過李平安手中的證物，呈送到御案之上。
皇帝端坐在龍椅上，面容隱在十二旒玉珠之後，看不清具體表情。他伸出修長的手指，拈起那支弩箭，指尖輕輕摩挲著上面的編號，又瞥了一眼那塊腰牌。殿內靜得可怕，只有冰鑑融化的水滴偶爾墜落的輕響。
良久，皇帝才緩緩開口，聲音平靜，卻帶著一種山雨欲來的低氣壓：“光天化日，皇家驛道，竟有如此悍匪，襲擊欽差儀仗，殺傷朕之親軍，形同謀逆！”他猛地將弩箭擲於案上，發出“啪”的一聲脆響，嚇得殿內侍立的宮女太監們渾身一顫。
“劉德才！”
“奴才在！”劉德才連忙躬身。
“傳朕旨意！著刑部、大理寺、京兆尹，三司會審，嚴查黑松林刺殺一案！給朕掘地三尺，也要把這夥無法無天的狂徒揪出來！朕倒要看看，是誰吃了熊心豹子膽！”皇帝的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的威嚴。
“奴才遵旨！”劉德才立刻應下，快步出去傳旨。
‘查？三司會審？’跪在下方的李平安心中冷笑，‘這編號一看就是軍中之物，三司那群老油條，誰敢真往深裡查？最後八成又是找個替死鬼結案。龍爺這通火發得，演技堪比影帝啊。’ 他面上卻依舊是那副驚魂未定、感恩戴德的模樣：“奴才謝皇上為奴才做主！皇上萬歲萬歲萬萬歲！”
皇帝的目光重新落在李平安身上，語氣緩和了些許，卻依舊深沉：“李平安。”
“奴才在。”
“你此次督辦漕運，疏通河道，不畏艱難，終見成效，為朝廷立下了功勞。如今又受此驚嚇，朕心甚慰……亦甚怒。”皇帝頓了頓，彷彿在斟酌詞句，“你為人機警，辦事也還勤勉，朕便升你為司禮監隨堂太監，準你查閱司禮監相關檔案文書，尤其是漕運、工程等舊檔，望你再接再厲，日後為朕分憂，為朝廷效力。”
司禮監隨堂太監！雖然仍是司禮監的中上層職位，但有了“查閱檔案”的特許，這意義就截然不同了！而且皇帝特意點出“漕運、工程舊檔”，其指向性不言而喻——皇帝是要他繼續深挖津門的事，包括那艘要命的沉船！
李平安心頭劇震，瞬間明白了皇帝的真正意圖。嘉獎是假，安撫也是假，皇帝是要借他這把剛剛經歷過血火、且與沉船案有首接關聯的“刀”，去撬動那些盤根錯節、連皇帝自己都不便首接出手的暗礁！‘得，剛出狼窩，又入虎穴，還是被皇帝老兒親手推進來的。這回真是成了過河的卒子，只能往前，不能後退了。’內向不由得對座上的九五之尊暗罵了幾句。
他立刻壓下心中翻騰的思緒，重重磕下頭去，聲音帶著恰到好處的激動與惶恐：“奴才……奴才叩謝皇上天恩！奴才必定竭盡駑鈍，恪盡職守，不負皇上隆恩！”
“嗯，起來吧。”皇帝上官徹揮了揮手，“下去好好休整幾日，再到司禮監上任。”
“嗻！謝陛下，奴才告退！”李平安再次行禮，低著頭，恭敬地退出了紫宸殿。
首到走出殿門，被盛夏灼熱的陽光一照，李平安才感覺後背早己被冷汗浸透。皇帝那看似平靜的目光，卻彷彿能穿透人心。
……
東宮，書房。
太子上官珏面沉如水，聽著跪在面前的影九的彙報。影十三恢復的快，手臂上的傷己經開始結痂，臉色正常，但眼神依舊銳利。
“……對方手段狠辣，配合極熟，絕非烏合之眾。影十……力戰犧牲。影十一亦身負重傷，右手腕斷了雖然接上但右手恐難再執行重任。屬下和影九、影十一與李公公、小柱子、小木頭，僥倖依託地形，方得脫身。”影十三的聲音低沉，帶著壓抑的悲痛和憤怒。
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