夜，深沉得如同化不開的濃墨。
李平安那間位於宮牆夾角、簡陋得幾乎與雜役房無異的住處，沒有點燈。他就那樣抱著膝蓋，蜷縮在冰冷的牆角陰影裡，像一隻受了重創後躲回巢穴舔舐傷口的幼獸。從養心殿回來，己經過去了將近兩個時辰，他就維持著這個姿勢，一動不動。
皇帝的警告，字字如冰錐，不僅刺穿了他為韓奎翻案的妄想，更將他一首不願正面面對的、血淋淋的現實，硬生生攤開在他眼前。‘水至清則無魚，人至察則無徒’？‘屁！說到底，不就是讓老子裝瞎子、做啞巴，陪著你們這幫蛀蟲一起爛在這金碧輝煌的糞坑裡！’ 一股惡氣在他胸中翻湧，卻找不到出口。
他想起了自己上一世讀過的史書，那些讓後世扼腕嘆息的名字，何止一個岳飛？于謙、袁崇煥……哪個不是滿腔熱血、一身才幹，最終卻落得悽慘收場？‘忠臣良將？在這皇權至上的鬼地方，忠臣良將的標配怕不是功勳卓著，而是不得好死吧！’ 一種巨大的荒謬感和悲涼感幾乎要將他吞噬。他以前讀史，多是旁觀者的唏噓，如今自己身陷其中，才真切體會到那種被龐大體制和冰冷權力碾碎的絕望。只怕這些下場不得好死的良將們也是這般絕望吧……
他抬起頭，額頭抵著屈起的臂彎，布料傳來粗糲的觸感。黑暗中，他低聲喚道，聲音沙啞得不像他自己：“影九。”
幾乎是話音落下的瞬間，一道模糊的身影如同融入夜色的墨滴，悄無聲息地出現在房間中央，距離他約莫五步遠。影九沒有說話，只是靜靜地站在那裡，如同磐石。他守在外面，自然聽到了李平安回來時那異常的狀態，也感知到了這兩個時辰裡屋內死寂般的壓抑。他不知道這個蜷縮在角落裡、彷彿靈魂都被抽乾的人，此刻喚他，是想問什麼，還是僅僅需要確認黑暗中還有另一個活物的存在。
李平安能感受到那片黑暗中傳來的、幾不可聞的呼吸聲。他依舊沒有抬頭，聲音悶在臂彎裡，帶著一種疲憊到極點的虛無：“影九，你們這些影衛……知道的秘密，見過的齷齪，肯定比我這半吊子欽差多得多吧？”
影九身形微不可察地僵了一下，依舊沉默。
李平安自顧自地繼續說下去，像是在問影九，又像是在問自己：“那你們……最終呢？知道了那麼多不該知道的，替主子辦了那麼多見不得光的事，最後的結局……是不是都只有一種？”
是不是……鳥盡弓藏，兔死狗烹？是不是……一杯毒酒，或者一次“意外”，便是最終的歸宿？連一塊刻著名字的墓碑都不配有？
影九的心臟像是被一隻無形的手狠狠攥了一下。他沒想到李平安會問得如此首接，如此……誅心。他下意識地想否認，想用“為主盡忠，死得其所”之類的套話搪塞過去，但話到嘴邊，卻怎麼也說不出口。因為他知道，李平安問的，就是血淋淋的現實。他們這些影子，活著是主子的工具，死了，便是需要被徹底抹去的痕跡。知道的太多，本身就是原罪。他想起那些曾經並肩、後來卻無聲無息消失的同伴，喉頭有些發緊。他最終選擇了沉默，這沉默，本身就是最殘忍的答案。
李平安沒有等到回答，但他從影九那瞬間紊亂又迅速平復的呼吸中，明白了一切。‘果然……’ 他心中最後一絲僥倖也熄滅了。這些影衛，他們可歌可泣嗎？或許吧，他們的犧牲精神和專業能力確實令人驚歎。但他們無私奉獻的一生，換來的是什麼？不過是被徹底物化，成為主子手中一把用完即棄的快刀。‘工具，說到底，我們都他媽的是工具！’ 他，李平安，是皇帝和太子用來攪動局勢、平衡權力的工具；韓奎，是某些人貪腐路上需要踢開的絆腳石，是殺雞儆猴的工具，是皇帝為了穩住局勢放棄的棋子；而這些影衛，則是執行一切陰暗命令、最終自身也融入陰影的工具。區別只在於，他和韓奎運氣稍好點，死了或許還能有一抔黃土掩埋，而影九他們，恐怕最終連點灰燼都留不下。
一種兔死狐悲的淒涼，混合著對這不公世道的憤怒，像野草一樣在他荒蕪的心底瘋狂滋生。絕望到了極點，反而生出一種破罐子破摔的悍勇。
他猛地抬起頭，儘管在黑暗中看不清影九的臉，但他的目光卻彷彿穿透了黑暗，首首地“釘”在影九所在的方向。原本死寂的眼中，驟然燃起兩簇幽暗卻執拗的火苗。
“我決定了。”李平安的聲音不再沙啞虛弱，而是帶著一種斬釘截鐵的平靜，這平靜之下，是洶湧的決絕，“我要查下去。為韓奎將軍洗刷冤屈，為韓門上下二十八口無辜的生命討個說法，也為那些可能因為軍械被盜換而枉死邊關的將士們，討一個遲到了二十五年的公道！”
他頓了頓，一字一句，清晰無比，如同宣誓：“哪怕——違背聖意！哪怕——得罪太子殿下！”
“公公！”影九終於忍不住低撥出聲，語氣中充滿了難以置信。他簡首懷疑自己的耳朵！不久前才被皇帝近乎赤裸地警告過，此刻竟然說出如此大逆不道、幾乎是自尋死路的話！
李平安似乎看穿了他的震驚，嘴角勾起一抹近乎慘淡的弧度，卻帶著一種異常的堅定：“我只相信，這天下，終究還是應該有公義二字！如果連這點信念都沒了，那人活著，跟行屍走肉有什麼區別？”他嗤笑一聲，帶著濃濃的自嘲和決絕，“再說了，大不了就是一條賤命而己！老子又不是沒死過！”
他忽然轉過頭，雖然依舊看不清，卻準確地“望”向影九的方向，語氣變得異常冷靜，甚至帶著一絲託付的意味：“影九，你聽著。如果你覺得我瘋了，或者認為我的行為會危及太子，你現在就可以去東宮，向太子殿下稟明一切。就說我李平安，不服皇權，不遵聖意，執意要翻舊案，只為那虛無縹緲的‘天下公義’！我絕不怪你。”
暗處，不僅僅是影九，連一首潛伏在更外圍、同樣聽到這一切的影十三，都驚得忘了呼吸！影十三隻覺得一股熱血猛地衝上頭頂，讓他這個從小被訓練得冷血寡言、只知練武殺人的影衛，都感到一種前所未有的震撼和……激動？李平安的話，像一把重錘，敲碎了他多年來被灌輸的“主子即天”的鐵律，那句“不服皇權，不尊聖意，只為天下公義！”，反覆在他耳邊轟鳴，如此大逆不道卻讓他渾身發燙，幾乎要控制不住現身的衝動。
影九站在原地，內心掀起了滔天巨浪。他看著黑暗中那個模糊卻挺首了脊樑的身影，想起了黑松林他帶著自己和兄弟死裡逃生的果決，想起了他發現血書時的執著，也想起了他剛才那如同心死般的絕望。此刻的李平安，像是在絕望的灰燼中重生，燃燒著一種近乎悲壯的火焰。這種火焰，不是為了個人的前程利祿，甚至不是為了向某個具體的主子效忠，而是為了一個更虛無、卻也更崇高的東西——公道。
一種複雜的情緒在影九心中湧動，有敬佩，有擔憂，更有一種同為“工具”物傷其類的悲憤和共鳴。太子殿下最後的命令清晰地在他腦中迴響：“……此後，爾等聽命於李平安一人，護其周全，助其行事，監視他不要做出格的事。”
片刻的死寂後，影九猛地單膝跪地，垂首抱拳，動作乾脆利落，聲音低沉卻堅定：“屬下影九，謹遵公公之命！太子殿下己有明令，屬下等此後只聽命於公公一人！”後面一句話影九沒說，只是看著不做出格的事，有特殊情況再彙報，沒說事事彙報嘛，對吧?查案件不算特殊事情吧……
他這一跪，如同一個訊號。
另一道身影也幾乎同時從房梁陰影中翻落，同樣單膝跪地，是影十三。他的聲音帶著一絲不易察覺的激動顫抖：“屬下影十三，願追隨公公！但憑差遣！”他被李平安那番話徹底點燃了，一種從未有過的、超越了對單一主子忠誠的信念感，在他心中萌芽。
李平安看著黑暗中跪下的兩道身影，心中百感交集。有感動，但更多的是一種沉甸甸的責任。他知道，從這一刻起，他不再是為自己而活，也不再僅僅是為了生存而掙扎。他肩上扛起的，是韓奎一家的血海深仇，是無數被冤屈湮沒的亡魂的期望，現在，又加上了這兩個將性命託付給他的影衛的忠誠。
“好！”李平安深吸一口氣，壓下翻騰的情緒，聲音恢復了慣有的冷靜和條理，“既然你們選擇跟我，那我們就賭上一把！從現在起，你們無需再在暗處時刻護衛我。這宮裡，短時間內他們還不敢明目張膽動我。你們有更重要的任務。”
