她踩著不算高的繡鞋，慵懶地走回門口自己那把圈椅旁，卻沒立刻坐下，而是斜倚著門框，望著外頭稀落的人影。
兩個侍從——跟在她身邊的那兩個、如今化名一甲、一乙的同伴——也湊了過來。
“芍姐，”一甲搓了搓手，壓低聲音，“你說……咱們這地方，真能賺錢嗎？這都半天了，進來的統共就那麼七八個，還都是逛逛就走，真正花籤子玩的，一個巴掌數得過來。也太冷清了點！”
他想起開業前那段“不堪回首”的日子，忍不住抱怨，“而且那什麼禮儀司的考核，簡首不是人過的！我一個大字不識幾個的粗人，硬是被逼著學會了認自己的名字，還有那些彎彎繞繞的請安、奉茶、回話的規矩……腦袋都要炸了！”
一乙也深有同感，連連點頭：“就是就是！我也考了三次才勉強過關！背那些‘官人是玉，需輕拿輕放’、‘言笑有度，進退得宜’的條條框框，比練一天功還累！”
赤芍斜睨了他們一眼，從袖中摸出那柄紅綢摺扇，“唰”地一聲展開，慢悠悠地扇著風，紅唇勾起一抹似笑非笑的弧度：“急什麼？這才第一天，門臉都沒擦亮呢。再說了，”
她頓了頓，扇子尖兒輕輕點在一甲肩頭，“賣身契都摁了手印，白紙黑字三年，想跑？腿給你打斷。如今這光景，比起在蕭條客棧沒什麼過客、或者被丟去不知哪個犄角旮旯強多了吧？至少……這月例銀子是穩穩到手的。”
她收起扇子，抵著自己下巴，眼神里透出精明算計的光：“而且掌事九金不是說了？基本月例只是保底，大頭在‘籤子’提成上。
客人用籤子在我們這兒玩，我們贏了籤子，或者提供了‘服務’得了賞籤，都能按比例折算成銀子。三年期滿，若是想走，除了月例，還能帶著這筆積蓄。要是不想走……嘿，說不定還能混個管事噹噹。”
一甲聽了，眼睛亮了亮：“芍姐說的在理！管他背後是什麼彎彎繞，咱們先把自己那份賺到手再說！”
一乙卻還是有點迷糊，撓了撓頭：“我就是想不通，這樓主……到底是咋想的？
開這麼一棟不倫不類的樓？說青樓不像青樓，說樂坊不像樂坊，弄這麼多稀奇古怪的‘藝人’，還搞什麼‘籤子’規矩……關鍵是，他哪兒找來這些‘奇葩’的？”
赤芍“嗤”地笑了一聲，目光掃過自己身上華美的衣裙，指尖拈起耳畔那串隨著動作輕輕晃動的珍珠流蘇耳鏈。珍珠溫潤的光澤在她染著鮮紅丹蔻的指尖映襯下，顯得格外瑩潔。
“奇葩？或許吧。但這背後的人，絕對不簡單。” 她壓低了聲音，帶著幾分瞭然，“單看咱們身上這些行頭——這料子，這剪裁，還有這珍珠首飾。”
她將耳鏈託在掌心，讓一甲一乙看得更清楚些：“知道現在京城裡，這麼一串珍珠耳鏈要多少錢嗎？少說幾十兩雪花銀！還未必買得到這般成色、這般設計的。
可咱們呢？人手至少一件珍珠飾物，我這耳鏈，滿錢的手鍊，疏桐的面簾……樓裡給配的，說是‘門面’。”
“幾十兩？！”一甲一乙同時倒吸一口涼氣，下意識地摸了摸自己身上或許不起眼、但質地明顯上乘的衣料，又回想了一下樓內那些雅緻的陳設、考究的茶具，頓時覺得這“藝樓”的底蘊，遠比他們想象的要深厚。
“所以說啊，”赤芍收回手，指尖無意識地摩挲著光滑的珍珠，眼神有些飄遠，“這恐怕不止是一棟給人找樂子的藝樓那麼簡單。背後牽扯的東西，水深著呢。”
她忽然話鋒一轉，語氣裡帶上了幾分她自己都沒察覺的慵懶與憧憬，“不過，管它那麼多幹嘛？天塌下來有高個子頂著。老孃我啊，現在就想好好享受這難得的‘安穩’日子，穿漂亮衣裳，戴漂亮首飾……”
她的目光落在自己另一隻手腕上，那裡空空如也，但顯然己經在盤算：“明天試試那款珍珠嵌碎寶的手鍊，應該更配這身裙子。”
隨即又嘆了口氣，帶點自嘲，“就是這‘業績’愁人。樓主說了，按賺取的籤子折算銀錢，累積到一定數額才能升‘等級’，等級高了，分的成例更多，能支配的珠寶衣裳也更好。
一百兩啊……早知道當年，也該多學點琴棋書畫、吹拉彈唱什麼的，如今除了這張臉和這身段，好像也沒什麼特別拿得出手的‘技藝’去賺籤子了。”
一甲見狀，連忙安慰道：“芍姐，你這話說的！咱們仨在客棧裡就是搭檔，酒桌上套話、灌人、配合套銀子，那可是默契十足！
放到這兒，不就是陪客人喝酒玩鬧嗎？有咱們聯手，還怕那些肥羊……不對，是客人們，不乖乖把籤子掏出來？”
一乙也猛點頭：“對對對！芍姐你往那一坐，就是活招牌！咱們再在旁邊敲敲邊鼓，不怕沒人上鉤！等晚上人多了，正是熱鬧的時候，肯定有生意！”
赤芍被他們倆一說，心情又好了起來，重新展顏一笑，那笑容明媚恣意，帶著慣有的、能勾魂攝魄的風情。
她伸出纖纖玉手，仔細端詳著自己指甲上那抹鮮豔欲滴的紅色丹蔻，滿意地勾了勾唇角。
“說的也是。那咱們就……等著晚上‘接客’吧。看看今天，能不能遇上些‘好貨色’。”
……
