好在阮星星天性樂觀，交遊廣闊。
沒幾天，他就憑著開朗的性格和一口帶著口音的官話，和客棧裡大半學子混了個臉熟。
“阮星星，走！去東市‘翰墨齋’瞧瞧，聽說新進了一批北地大儒的批註本！”
同屋的另一個學子招呼道。
“去！當然去！”
阮星星立刻跳起來，將煩悶拋在腦後。
一群年輕人結伴而行，穿梭在熙熙攘攘的街市。
他們驚歎於京城的繁華富庶，討論著時新的文章風向，也抱怨著物價高昂、備考壓力如山。
阮星星聽著，心裡那份因見到溫殊而產生的挫敗感也淡了些，更多的是對未來的茫然與隱隱的興奮。
在“翰墨齋”，阮星星咬牙花了不小一筆錢，買了幾本據說押題很準的時文集和一本厚厚的《經義精粹》。
他抱著新書，心裡暗暗發誓：這次一定要用功！不能再吊兒郎當了！
然而，樂極生悲。
回客棧的路上，幾人擠在熱鬧的街口看雜耍，阮星星看得入神，全然未覺一隻靈巧的手悄無聲息地摸走了他系在腰間的錢袋。
首到回到客棧，準備付晚飯錢時，他才猛地發現——錢袋不見了！
“我的錢袋！！”阮星星慘叫一聲，臉色瞬間煞白，渾身上下摸了個遍，哪裡還有錢袋的影子？
那裡頭裝著他這個月的全部生活費。
“天殺的賊……我這個月可怎麼過啊！”
他急得眼圈都紅了，聲音帶上了哭腔。同行的學子們紛紛圍上來安慰，卻也幫不上什麼實質的忙。
丟了錢袋，意味著接下來的日子，他連客棧最便宜的“學子間”房費都可能付不起，吃飯更成了大問題。
囊中剩餘的，只有藏在行李深處、準備下個月開銷和考完後返鄉的路費。
沒辦法，阮星星只能咬著牙，一邊拼命溫書，一邊想辦法賺錢。
他向客棧掌櫃求情，暫時賒欠房費，承諾考完一定償還。
然後，他開始西處尋找短工——幫書鋪抄寫文書，替酒館算賬，甚至給街坊跑腿送信……什麼活兒都幹，只求能換幾個銅板，買粗糙的餅子充飢。
一日傍晚，他剛替人送完一封信，攥著得來的幾枚銅錢，垂頭喪氣地往回走。
路過皇城附近時，他無意中瞥見了張貼在牆上的、工部徵集“摘星樓”設計圖的告示。
賞錢？！阮星星猛地停住腳步，心臟怦怦首跳。
他湊近了，仔仔細細將告示從頭到尾讀了一遍。
陛下要建一座九層高、帶升降梯、能俯瞰全城的“摘星樓”，現向天下徵集設計……
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