北地的秋，遠比京城來得蕭瑟酷烈。
隊伍歷經長途跋涉，終於抵達此行核心——北蜀郡受災最重、也最是凋敝的城池。
城牆斑駁，彷彿被無形的大手剝去了生氣，裸露著灰敗的土色。
城內街道空曠寂寥，行人稀疏，個個面黃肌瘦，眼神麻木，衣衫襤褸。店鋪十之八九緊閉門扉，門板上積著厚厚的灰塵。
城外更是滿目荒涼，大片土地裸露焦黃的底色，枯死的草木如同插在地上的灰色骨骸，在秋風中瑟瑟作響。
空氣中瀰漫著塵土的氣息。
好在入秋以來，上天似乎終於吝嗇地降下了幾場不大不小的雨水，稍稍潤澤了乾裂的大地，也讓空氣中多了一絲微弱的溼意，勉強驅散了些許令人窒息的乾旱感，也讓絕望的人們心底，重新燃起了一絲渺茫的希望。
寧祁在城中一片相對開闊的空地上，搭起了簡易的棚子，將從京城帶來的土豆種薯和部分己收穫、可做食用的土豆堆放在顯眼處。
訊息如同投石入水，迅速在死寂的城中盪開漣漪。衣衫襤褸、眼神空洞的民眾從西面八方慢慢匯聚過來，將棚子圍得水洩不通，卻又保持著一種警惕而麻木的距離。
“發糧了！發新糧了！每人限領兩斤！” 吏員敲著銅鑼，扯著嗓子呼喊。
人們看著那些沾著泥土、黃褐色的、奇形怪狀的塊莖，眼中充滿了疑惑與不信任。
“這……這是什麼玩意兒？黃不拉幾，疙疙瘩瘩的，真能吃？”
“沒見過這東西……該不會是拿土疙瘩糊弄我們吧？”
“是啊，看著就不像糧食……”
質疑聲、低語聲在人群中蔓延，一雙雙枯瘦的手懸在半空，遲遲不敢去接。
寧祁見狀，深吸一口氣，猛地跳上空地中央一張臨時搬來的破舊木桌，登高而呼：“鄉親們！靜一靜！聽我說！”
他的聲音清亮，帶著少年人特有的朝氣和一種不容置疑的篤定，瞬間壓過了嘈雜。
所有人的目光都集中到這個衣著雖沾風塵、卻明顯與本地人格格不入的年輕人身上。
“大家看好了！這東西，它叫‘土豆’！” 寧祁高高舉起一個品相完好的土豆，大聲道，“它不是土疙瘩，是能填飽肚子、能救命的糧食！是新奇作物，耐旱，好活，產量還高！”
底下依舊是一片茫然和不信。
寧祁早有準備，一揮手：“光說沒用！咱們眼見為實，口嘗為憑！來人，把做好的土豆端上來！”
幾名跟隨的僕役從後面抬上幾個熱氣騰騰的大木盆，裡面分別盛著切成塊的酸菜煮土豆、外皮焦黃內裡軟糯的烤土豆、以及醬香濃郁的紅燒土豆塊。
雖然做法簡單，但熱氣混合著食物特有的香氣，瞬間在清冷的空氣中瀰漫開來，勾動著人們早己麻木的腸胃。
寧祁率先拿起筷子，夾起一塊紅燒土豆，當眾大口吃了下去，邊吃邊點頭：“香！軟！入味！大家看，我吃了，沒事！”
他又示意旁邊幾名隨行的錦衣衛和本地選出來的幾個膽大的漢子：“你們也嚐嚐！”
錦衣衛們訓練有素，面無表情地各取一塊品嚐。
那幾個本地漢子猶豫了一下，終究抵不過食物香氣的誘惑和催促，小心翼翼地將土豆塊送入口中。下一刻，他們渾濁的眼睛驟然睜大，囫圇吞下後，忍不住喊道：
