江南的秋日，與京城的蕭瑟肅殺截然不同。
天空是那種水洗過般的、明淨的湛藍，陽光依舊帶著融融暖意，卻不再灼人。空氣溼潤，混雜著水汽、泥土與成熟稻穀的清香。
縱橫交錯的河網在陽光下泛著粼粼波光，舟楫往來，櫓聲欸乃，一派富庶水鄉的寧靜氣象。
然而，這份寧靜，很快便被一支風塵僕僕、卻目標明確的隊伍打破了。
寧祁、沈星星、常樂一行人，在錦衣衛副統領劉六的護衛下，浩浩蕩蕩抵達江南水郡——這座江南道最為繁華、也是水系最為複雜的州府。
他們沒有絲毫耽擱，甫一安頓下來，便如同上緊了發條的機括，迅速展開了各自被賦予的使命。
沈星星換上了一身便於行動的短褐，臉上帶著掩不住的興奮與凝重。他手持標註著精確水文資料的圖紙，帶著工部精挑細選的勘測官員與工匠，第一時間撲向了貫穿水郡、滋養萬頃良田卻也時常氾濫成災的“滄瀾江”。
他們的公開理由，依然是那個令人遐想的“水上宮殿”。
沈星星站在江邊高地上，指著江面開闊、水流卻相對平緩、兩岸土質也相對堅實的某處，對隨行的當地官員與水工頭人侃侃而談：
“諸位請看，此地江面開闊，視野極佳，確是建造‘水上奇觀’的絕佳選址。然而——”
他話鋒一轉，神色變得嚴肅，指向不遠處江面收束、水流明顯湍急、且岸邊有明顯沖刷痕跡的“龍門峽”方向，“欲在此處江心築起瓊樓玉宇，根基牢固乃第一要義！諸位皆知，滄瀾江每年夏秋汛期，水勢何等兇猛！
若無堅固堤壩控水、分洪、束流，莫說建造宮殿，便是尋常舟船停靠，亦有傾覆之危！建造奇觀乃為彰顯天朝氣象，惠澤萬民，若因根基不固致使樓毀人亡，豈非成了勞民傷財、貽笑大方之舉？故而，欲建‘宮’，必先治水！治水之要，首在固堤！”
這番說辭，邏輯清晰，冠冕堂皇，將“水上宮殿”與“興修水利”巧妙地捆綁在一起。既有帝王意志的“奇觀”夢想作為吸引和壓力，又有切實的防洪安全需求作為支撐。
果然，此言一齣，隨行的幾位當地官吏與水工頭人臉色各異。
有人眼中露出恍然與贊同，亦有人眉頭緊皺，面露遲疑——修建如此規模的堤壩，耗費的人力物力非同小可，且必然影響現有的航運與部分沿岸利益。
一位當地頗有聲望的老水工忍不住出言：“沈大人，修築堤壩確是防洪良策，然工程浩大，非一日之功。且滄瀾江航運關乎江南命脈，若因築壩影響舟楫通行，只怕……”
沈星星早有準備，聞言面色一沉，目光掃過眾人，聲音不高，卻帶著一種來自京城的、不容置疑的威壓：“陛下的旨意，是要在此處建造流芳百世的‘水上奇觀’，以彰我天朝盛世！若因吝惜眼前些許小利，或因畏難推諉，致使奇觀根基不穩，甚至釀成禍患——”
他頓了頓，一字一句道，“陛下怪罪下來，諸位……誰擔得起這個干係？”
“陛下怪罪”西個字，如同千鈞重錘，敲在眾人心頭。方才出言質疑的老水工臉色一白，噤聲不語。其他人也紛紛垂首，再無人敢公開反對。畢竟，修建堤壩本身確是防洪正理，只是以往無人有如此魄力與藉口推動罷了。
最大的阻力，來自控制著滄瀾江主要航運的本地豪族——賀家。
賀家靠水運起家，世代經營，在江南勢力盤根錯節。
修建大型堤壩，必然會對航道造成階段性影響，甚至可能改變區域性水流，影響其航運利益。
對此，沈星星並未硬碰硬。
他一面以朝廷欽差、奉旨辦事的身份，向賀家曉以利害，一面則憑藉從京城帶來的精妙水利圖紙和設計方案，與賀家派來的代表反覆磋商，承諾將最大限度減少對主航道的影響，並會設計專門的船閘和引航道，保障航運長遠利益。
同時，他也暗示，此項工程若能成功，賀家若能鼎力支援，將來“水上奇觀”建成，其家族聲望必將更上一層樓。
軟硬兼施之下，賀家雖未完全信服，卻也暫時偃旗息鼓，選擇了觀望與有限合作。
掃清了初步障礙，沈星星立刻投入了緊張的技術籌備。
他不僅依靠從京城帶來的工部精英，更廣泛召集當地經驗豐富的老河工、老匠人，共同探討堤壩選址、結構、材料、施工工藝等具體問題。
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