兩國使團被近乎驅逐地“禮送”出京，西戎二皇子西索依舊關押在天牢，毫無釋放跡象。
君玄這一系列強硬到近乎不留餘地的舉措，在朝堂內外激起了遠比玄安殿內那場衝突更為劇烈、也更為深遠的波瀾。
表面上看，無人敢公然質疑聖意。早朝之上，當相關旨意被宣讀時，殿內一片死寂，落針可聞。
但那種沉默，並非心悅誠服，而是一種壓抑的、暗流洶湧的驚悸與不滿。退朝之後，各部衙署、府邸書房、乃至私下邀約的茶樓酒肆，各種議論與擔憂便如同地火般悄然蔓延開來。
主和派，或者說，傾向於維持現狀、透過外交斡旋與利益交換來平息事端的官員們，此刻心中的焦慮達到了頂峰。
“陛下此舉，是否太過……操切了？” 一位鬚髮皆白的老臣在值房內，對著同僚低聲嘆息，“西戎固然囂張，扣押其皇子以作懲戒，亦無不可。但將兩國使團一併逐出，中斷談判，這……這幾乎等於撕破了臉皮啊！”
“是啊，” 另一人介面，眉頭緊鎖，“西戎鐵騎驍勇，東海水師亦非弱者。如今兩國若因羞憤而聯手，邊境烽煙再起……實非良策。”
“陛下年輕氣盛，銳意進取是好事，可這治國……尤其是對外邦交，講究的是張弛有度，剛柔並濟。如此一味強勢，只怕會適得其反，將潛在的朋友推向敵人，將本就緊張的關係推向絕境。” 一位素有“老成謀國”之名的閣老，在私下小聚時，捻鬚搖頭，憂心忡忡。
不滿的情緒在醞釀，需要一個突破口，或者說，一個能夠代表這種“穩健”聲音、且有足夠分量去“勸諫”陛下的人。
就在這時，一個原本並不十分起眼的名字，開始在部分官員，尤其是與太師府或某些老派世家關係密切的圈子中被頻繁提起——甄擎。
甄擎，太師義子。他平日在朝中擔任的職位不算核心，但勝在出身“清貴”——其父曾為地方大員，與太師有舊，故而被收為義子。更重要的是，近日不知從何處悄然流傳出一個說法，經某些“有心人”查證（或曰散佈），竟似乎並非空穴來風：
甄擎，其生父並非那位己故的地方官員，而是……先帝一母同胞的幼弟，早年被封為景王，後因捲入一場未明的宮廷風波，被削爵遠貶，鬱鬱而終。
甄擎，乃是景王流落在外、被忠僕秘密撫養長大的遺腹子！身上流淌著的，是正兒八經的皇室血脈！論起來，是當今聖上的堂弟！
這個訊息，起初只是在極小的範圍內秘密流傳，帶著幾分神秘與禁忌的色彩。但很快，就如同滴入水面的墨汁，迅速擴散、渲染開來。
“竟有此事？！”
“難怪看他眉宇間，確與先帝有幾分神似……”
“皇室血脈，流落在外……真是令人唏噓。”
“若真如此，那甄公子的身份，可就大不相同了……”
竊竊私語聲中，甄擎的形象悄然發生了改變。從一個靠太師蔭庇的普通官宦子弟，變成了一個身世坎坷、血脈高貴、隱忍低調的“皇親”。他平日並不張揚的言行，此刻也被解讀為“沉穩內斂”、“有君子之風”。
在一些對君玄近期強硬政策深感憂慮的官員看來，甄擎的出現，彷彿暗夜中的一盞燈。
陛下行事酷烈，剛愎獨斷，聽不進老成持重之言。而這位新“發現”的堂弟，年歲與陛下相仿，卻似乎性情更為溫和，又有著正統的皇室血脈……是否，能成為一個更好的溝通橋樑？甚至……在必要時，一個更符合他們心目中“仁德寬厚”、“善於納諫”的君主形象？
當然，這種念頭極為隱秘，無人敢宣之於口。
這些議論，自然逃不過太師齊庸的耳朵。他端坐於太師府的書房內，聽著心腹的彙報，手指在紫檀木的椅扶手上輕輕敲擊著，臉上看不出太多表情。
甄擎的真實身份，他自然一清二楚。甚至，這層身份的“適時”披露，背後未嘗沒有他的手筆。
於是，在一種微妙而複雜的氛圍中，甄擎這個原本在權力中心邊緣的人物，開始被越來越多的人提及、關注，甚至被寄予某種隱晦的期望。
而這一切，自然也都落在了某些人的眼中。
玄宮御書房內，君玄聽著暗衛的稟報，面具後的眸光幽深如古井，不起波瀾。指尖在攤開的奏摺邊緣輕輕劃過。
甄擎……皇叔的遺腹子？
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