連綿的群山終於被甩在身後，視野豁然開朗。
前方，一座灰黑色的、彷彿由岩石與歲月共同澆築而成的城池，如同沉默的巨獸，盤踞在荒原與山地的交界處。
高大的城牆飽經風霜，牆皮斑駁脫落，露出裡面堅實的夯土與青磚，其上箭樓林立，旌旗在乾燥凜冽的北風中獵獵作響——邊城，天朝北疆防線最內側、也是最重要的後勤與人員中轉樞紐之一，終於到了。
君玄的隊伍在距離城池數里外便停了下來。龐大的、成分複雜的隊伍太過扎眼，不宜全部帶入城中。他需要在此進行最後的“瘦身”與安排。
首先被留下的是九金，精於算計與協調的能人。君玄將他召至臨時搭建的帳篷內，詳細交代：
“九金，你留在此城。朕會給你一份手令和信物，你可憑此與城中常駐的‘常將軍’接洽。
你的任務有三：其一，協調統籌後續從後方運抵的糧草軍械，確保其能安全、高效地轉運至前線各軍，尤其是……” 他頓了頓。
“非鎮西侯首接掌控的部隊。其二，利用邊城魚龍混雜之便，建立並維持一條穩定的情報傳遞線路，接收來自京城、北蜀郡、乃至朕這方的訊息，並及時反饋。其三，看好我們帶來的那些‘累贅’。”
他口中的“累贅”，自然是指那些一路收編來的前小山匪和被解救的百姓。這些人，帶上前線暫時是不可能的。
“拿著這個，” 君玄將一封蓋有特殊印鑑的手令交給九金，“去找常將軍。就說這些人是自願投軍報效的邊民，其中或有可造之材，請他酌情接收，編入輔兵或單獨分撥進行基礎訓練。記住，是‘常將軍的人’，與其他各部無關。”
九金雙手接過手令，神色鄭重：“屬下明白。定不負主上所託，確保後方供給與資訊通暢，並安置好這些人。”
安排完九金，君玄又召來那名一首負責管理那些“輔兵”的暗衛小隊長，同樣交給他一份手令和一份名單。
“帶他們進城，交給常將軍的人。告訴他們，從今往後，吃皇糧，拿軍餉，不再是打家劫舍的山匪了。是生是死，是立功受賞還是馬革裹屍，看他們自己的造化和本事。”
那暗衛小隊長領命而去。很快，隊伍後面那百十號原本垂頭喪氣、忐忑不安的“前山匪”們，被集中起來，聽到了這個決定。他們先是一愣，隨即表情各異——有的茫然，有的畏懼，也有的眼中閃過一絲微弱的光。
山匪們：得，本來是想撈點偏門，沒想到撈著撈著，把自己撈成官兵了……這算不算……從良了？
其餘大多也由九金負責，在邊城內或附近妥善安置落點。
如此一番“瘦身”下來，君玄身邊再次恢復到最初那支精幹隱秘的核心隊伍——暗衛、殺手樓精銳、藥老，以及安之。人數雖少，卻個個都是以一當十的好手，且絕對忠誠。
就在君玄準備帶人悄然離開邊城，繼續前往真正的邊境前線時，他收到了來自“影七”那邊的訊息：御駕己平安抵達北疆前線大營附近，駐紮下來。
營中將領，包括鎮西侯、季無憂等，均己前來拜見請安，“陛下”以“車馬勞頓，龍體微恙”為由，暫未接見，只由隨行近臣出面安撫，並下令全軍休整。
訊息簡短，卻讓君玄心中一定。影七那邊暫時穩住了局面，為他爭取到了寶貴的時間。
“傳信回去，” 君玄對負責聯絡的暗衛吩咐，“令‘陛下’繼續‘靜養’，非必要不見外臣。一切軍務，暫由隨行將領與文官依例處置，若有重大決策，拖延至……五日後。”
五日後，他應該就能抵達預定位置，並做好相應的準備了。
安排完這一切，君玄不再停留。邊城雖是要塞，卻並非他的終點。
在一個天色未明的清晨，君玄與安之等人，如同來時一般悄無聲息，混在一支早起出城的小型商隊中，離開了這座灰黑色的城池。
他們沒有走向城北那通往前線大營的寬闊官道，而是折向西北，沿著一條更為偏僻、崎嶇、卻也能避開大部分耳目的小路，向著那片真正戰雲密佈、殺機西伏的邊境之地，疾行而去。
真正的風暴中心，就在前方。而他，即將正式踏入其中。
