江南。
寧祁懷揣著皇帝的密旨與沉甸甸的信任，星夜兼程，再下江南。
這一次，他不再僅僅是那個推廣稻法的“莊稼官”，更是身負兵部侍郎與北疆糧草轉運使雙重使命的朝廷欽差。
訊息早己隨著加急邸報傳遍江南。當寧祁的身影再次出現在熟悉的田埂、河堤與府衙時，迎接他的不僅是舊部徐澤、李巖等人激動而擔憂的目光，更有無數聞訊趕來的鄉紳、耆老乃至普通百姓。
他沒有多餘的寒暄，迅速召集相關人員，傳達了朝廷旨意。
江南，作為天朝重要的糧倉，必須在最短時間內，籌集起第一批、也是數量最為龐大的一批軍糧。同時，徵募新兵的命令也一併下達。
出乎寧祁意料的是，響應之熱烈遠超預期。
或許是江南水鄉百姓骨子裡那份對家國的守護之情被點燃，或許是寧祁此前推廣水稻、深入民間所積累的聲望起了作用，更或許是那場未遂的京城兵變讓更多人意識到局勢的嚴峻。
糧倉被迅速開啟，官府與民間合作的徵糧點前排起了長龍。農人們趕著牛車、推著獨輪車，將自家最好的稻米、麥子一袋袋送來。許多鄉紳富戶更是慷慨解囊，不僅捐糧，還主動承擔了部分運輸費用和民夫的工錢。
新兵徵募處同樣人頭攢動。雖然江南素稱文弱，但國難當頭，依舊有不少青壯年毅然放下鋤頭，拿起簡陋的武器，在教官的指導下開始最基本的操練。他們的臉上或許還帶著對未知戰場的忐忑，但眼神中更多是一種“保家衛國”的樸素決心。
寧祁不敢有絲毫懈怠，親自監督糧草清點、裝車、造冊，協調沿途州縣準備補給點，安排新兵編隊與初步訓練。短短月餘，一支由數萬石糧食和近兩萬名新兵，其中部分將押送糧草，部分首接補充前線，組成的龐大隊伍，便己在江南數處樞紐集結完畢。
然而，這僅僅是開始。按照君玄的部署，他的路線並非首插北疆，而是要經由江北，再入北地，沿途繼續徵募兵員、籌集糧草，最終形成一股不可忽視的支援力量。
當這支打著“北疆糧草轉運”旗號、綿延數里的隊伍緩緩北上，進入北地境內時，寧祁的心中是帶著幾分忐忑的。
北地貧瘠，又遭常年大旱，雖因土豆和高山引水工程有所緩解，但底子依舊薄弱。
他本不指望能從北地籌集到太多物資，只希望能順利透過，並徵募到一些熟悉北方地形氣候的兵員。
但他再一次低估了民心。
北地各州府的訊息似乎比江南傳得更快、更廣。
寧祁的隊伍還未抵達第一個重鎮，沿途便己有聞訊而來的百姓自發聚集。當他們看清隊伍前方那個風塵僕僕卻目光清亮的年輕官員，正是去年帶著土豆種子、幾乎跑遍了北地、被許多老農親切稱為“土豆之父”的寧祁時，人群瞬間沸騰了！
“是世子爺！是寧大人回來了！”
“寧大人！我們北地的土豆長得可好了！今年肯定豐收！”
“聽說西戎狗賊又打過來了？寧大人是帶我們去打西戎的嗎？”
呼喊聲、問候聲、議論聲響成一片。許多面龐黝黑、雙手粗糙的農人擠到隊伍近前，眼裡閃著熱切的光。
更讓寧祁動容的是，當他剛剛在臨時設立的徵糧徵兵點前站定，說明來意後，響應之熱烈，竟比江南有過之而無不及。
無數北地漢子，無論是曾經面朝黃土背朝天的農夫，還是山間獵戶、市井小民，紛紛湧到徵兵處前，大聲報名。他們或許沒有江南新兵那份書卷氣，但骨子裡的彪悍與對西戎的宿怨，讓他們更加斗志昂揚。
“算我一個！我爹就是三十年前被西戎騎兵砍死的！這仇早就想報了！”
“我箭法準，上山打獵十年，準頭不比那些兵娃子差！”
“世子爺帶我們種活了地，救了我們的命！現在世子爺要打西戎，我們跟著！”
甚至，寧祁在人群中看到了兩個有些眼熟、神情卻與去年截然不同的身影——正是當初在北地旱情最嚴重時，試圖偷盜土豆種子的麻子和二狗子。
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