家宴過後兩日，府裡表面風平浪靜，暗地裡卻湧動著一股說不清道不明的微妙氣息。
這日清早去榮安堂請安時，我比往常早到了一刻。院子裡那棵老槐樹上掛著一個新編的竹絲鳥籠，裡頭養著一隻畫眉，正歪著腦袋用喙梳理羽毛，見我走近也不怕生，撲稜著翅膀叫了兩聲，聲音清脆得很。我多看了一眼，認得出這竹籠編法精細，不像是府裡常見的式樣。
進了堂屋，老夫人正在用早膳，一碗碧粳粥配兩碟醬菜，吃得極清淡。見我來了，她抬了抬眼皮示意我坐，口中不鹹不淡地說：“今日倒來得早。”
我上前請了安，順勢在腳踏邊坐下，親手替她添了茶：“外祖母前日說胃口不好，孫女心裡記掛著，想著早些過來看看您。若是用膳不香，孫女讓廚房另做些開胃的小菜送來？”
老夫人端起茶盞瞥了我一眼，那目光裡頭含著幾分審視的意味，半晌才慢慢喝了口茶：“你這幾日倒是殷勤。說吧，是無事獻殷勤，還是真惦記我這把老骨頭？”
我做出委屈的模樣，微微撅了嘴：“外祖母這話說的，孫女心裡自然是惦記您的。您若不信，您瞧。”我從袖中摸出一個巴掌大的青布小包，裡頭是前夜自己包的幾塊山楂糕，特地讓綠蘿去庫房要了冰糖和幹山楂，按著原主記憶裡叱雲老夫人愛吃的那口味調的方子做的，“您嚐嚐，知道您脾胃弱不敢吃太甜的，我少擱了一多半的糖，酸勁兒夠了，又不傷胃。”
老夫人接過小包開啟看了看，拈起一塊山楂糕放進嘴裡慢慢嚼了，面上神色未變，但眼角那幾道皺紋舒展開了一些。她吃完一塊把剩下的擱在桌上，語氣比方才和緩了幾分：“難為你費心。行了，今兒早上的請安就到這兒吧，你回吧。”
我起身告退，走到門口時正撞上李未央迎面進來。她今日穿了一件杏色的衫子，腰間繫著同色的絲絛，手裡捧著一卷什麼東西，見我出來微微一愣，隨即笑著側身讓了路：“長樂姐姐來得真早。”她的目光在我臉上停了一瞬，大約是瞧見了我嘴角還掛著的笑意，眼底掠過一絲打量的意味。
我也笑著回了禮：“妹妹也早，快進去吧，外祖母等著呢。”錯身而過的瞬間，我鼻尖捕捉到一絲極淡的藥草味，混合著她身上原本那點清雅的梔花香，若不仔細聞幾乎分辨不出來。我不動聲色地走了出去，但心裡已經記下了這個細節。
李未央在吃藥，或者身上帶著藥包。她身體不好嗎？還是另有所用？
回了絳雪軒沒多久，綠蘿便打探訊息回來了，一進門便湊到我耳邊小聲說：“小姐，奴婢聽榮安堂的小丫鬟說，二小姐今兒給老夫人送去了一卷手抄的《心經》，說是她這兩日連夜抄的，給老夫人祈福祝壽。老夫人瞧著挺高興，留她在屋裡說了好一會兒話。”
我靠在椅背上冷笑了一聲。抄經祈福，這一招倒是高。李未央心思細膩，知道老夫人上了年紀的人最吃這套孝心至誠的把戲，趁著我方才送了山楂糕的空檔又補了一記，兩樣東西一前一後落在老太太眼裡，我倒成了那個只會討好嘴皮子的，她才是真正花了心思的。
不過不急。老太太心裡跟明鏡似的，一碗山楂糕和一卷佛經的分量，她自會掂量。我要的從不是跟李未央爭一日之短長。
午後我在院子裡澆花，正拿著長嘴銅壺給那幾盆白茶花澆水，忽然聽見外頭有人通傳，說是三少爺回來了。我動作頓了一下。三少爺李敏德，二房周氏所出，今年十歲，在城外一個族學裡讀書，每月只回來兩三天。原著裡這孩子的戲份不算多，但因為他是李家嫡系裡除了李敏峰之外唯一的男丁，在後續一些事情上也有過登場。
我放下水壺擦了擦手。既然三少爺回來了，我該去見見才是。原主跟李敏德的關係不算好也不算差，平時不怎麼往來，但小孩子的心思單純，比大人好拉攏得多。我讓綠蘿去廚房拿了一碟新做的糖蒸酥酪，親自往二房那邊走了一趟。
二房的院子在府邸西邊，比三房的秋爽齋大些，院裡種著幾叢修竹，影影綽綽地映在粉牆上，頗有些雅緻的味道。我進去時，正瞧見一個穿著寶藍色錦袍的半大少年蹲在廊下逗貓，那貓是一隻橘色的狸花，肥嘟嘟的，正伸著爪子去夠他手裡的線球。少年生得眉清目秀，一雙眼睛又大又圓，此刻正笑得眉眼彎彎。
“敏德。”我出聲喚他。
少年抬起頭來看見我，臉上的笑收了幾分，多了些客氣的拘謹：“大姐？你來了。”他站起身拍了拍衣袍上沾的草屑，規規矩矩地朝我行了個禮。
我把糖蒸酥酪遞給綠蘿讓她放在廊下的石桌上，笑著坐到旁邊的竹椅上：“聽說你回來了，特地來看看。在學堂裡唸書辛不辛苦？先生兇不兇？”
李敏德見我語氣和軟，拘謹消了幾分，挨著石桌坐下，一邊拿勺子舀酥酪吃一邊含含糊糊地說：“先生倒不兇，就是佈置的功課多，每日要寫大字五十個，還要背書，煩得很。”他吃了幾口酥酪忽然抬起眼睛看我，目光裡帶著少年人特有的首白，“大姐，我聽說府裡新來了個二姐，是真的麼？”
“嗯，你還沒見過她吧？”
李敏德搖了搖頭，又低下頭去戳碗裡的酥酪，小聲道：“我聽周姨娘說，那個二姐從前在外面吃苦，回來了該對人家好一些。可週姨娘又說，讓我別跟她走得太近，免得大姐不高興。”他說完抬起那雙圓溜溜的眼睛看著我，像是在等我表態。
我心裡微微一動。周氏這人果然有意思，嘴上當著我的面說好話哄著，背地裡卻這樣教兒子。表面上像是維護我的體面，實際上是在兒子跟前挑撥我和李未央的關係，把我說成那種小氣不容人的性子。
我伸手揉了揉李敏德的發頂，聲音溫和：“周姨娘多心了，我高興還來不及呢，哪有什麼不高興。你二姐是個好人，往後見了她要有禮貌，叫她一聲二姐便是，不必躲著。”
李敏德似懂非懂地點了點頭，低頭繼續吃酥酪，腮幫子鼓鼓的像只小松鼠。我看著他這副天真爛漫的模樣，心裡嘆了口氣。這孩子是李家將來的希望，眼下還小，不摻和大人那些彎彎繞繞，但他的親孃周氏可不是個安分的。往後李敏德慢慢長大，周氏若在他耳邊吹的歪風多了，難免會影響到這孩子日後對我和李未央的態度。
得空了便多來看看他，把這份姐弟情分做實在了才行。
從二房出來時天色己近黃昏，西邊天上燒著大片的火燒雲，把整座府邸罩在一片暖融融的橘色光影裡。我沿著遊廊緩步走回絳雪軒，走到半路忽然看見前頭拐角處一個身影一閃，看衣裳的顏色和身形，像是白芷。她快步往假山石那邊拐去，腳步急促，左右張望著像是在躲什麼人。
我本能地往廊柱後頭退了一步，藉著柱子掩住身形。白芷從假山後面繞過去之後沒多久，那頭便又出現一個人影，穿著青灰色的下僕衣裳，身形矮小瘦削，低著頭走得飛快，腰間掛著一串鑰匙，看著像是外院管事的打扮。那人從假山另一側繞出來，往東南角的後門方向去了。
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