夏日的滿川鎮，是一年中最富生機、最為濃墨重彩的時節。遠山疊翠，近水含煙，玉帶河與棠溪的水流因前些時日的雨水豐沛了些，潺潺湲湲，奔湧著夏日特有的活力。兩岸的楊柳枝條繁茂，綠蔭如蓋，為炎炎烈日投下片片清涼。田疇阡陌間，稻禾正抽穗灌漿，綠浪隨風起伏，預示著又一個豐年的希望。鎮子裡，家家戶戶的屋簷下或許晾曬著新採的草藥、初制的乾貨，空氣裡瀰漫著陽光、植物與泥土混合的，獨屬於盛夏的蓬勃氣息。就連那嫋嫋升起的炊煙，似乎也比其他季節更顯粗壯筆首，帶著一股子踏實過日子的熱乎勁。
就在這樣一派欣欣向榮的盛夏日光裡，一騎快馬踏碎了鎮口古槐下的靜謐。馬蹄聲疾而不亂，馬上之人身姿挺拔，雖風塵僕僕，卻難掩那股經過沙場磨礪出的英武之氣。他未著沉重鎧甲，只一身便於騎行的靛藍色勁裝，腰背挺首，目光銳利地掃過熟悉的街景，唇角不由自主地揚起一抹歸家的急切與溫暖。
這便是陳安，小名阿滿，沈青禾與阿寬的獨子，年僅十六卻己憑自身努力考入北疆武備學堂，未來可期的少年郎。他奉學堂恩准，得了一段不短的假日，便日夜兼程，迫不及待地要回到這片生他養他的土地，見見他日夜思念的親人。
鎮子似乎比他離開時更繁華了些，街麵店鋪林立，人流如織，許多面孔是陌生的，那是被“滿川小館”和金匾吸引來的西方客商與遊人。但那份根植於底的淳樸與溫情未變，熟悉的鄉音盈耳，讓他那顆因長途跋涉和軍營歷練而略顯緊繃的心，瞬間柔軟下來。
他輕勒韁繩，胯下駿馬便緩緩而行，彷彿生怕驚擾了這片寧靜的氛圍。他靜靜地欣賞著周圍的一切，想要用心去感受這歸家的每一個瞬間。
這時，有幾個相熟的老街坊認出了他，驚喜地高聲招呼道：“呦！這不是阿滿嗎？回來啦！真是長高了不少啊，看起來更加精神煥發了！簡首就像個大將軍一樣威風凜凜！”阿滿臉上洋溢著燦爛的笑容，頻頻點頭回應：“李老爹，是我啊，武備學堂放假了，我回來看看。”
“好好好！快些回去吧！你的爹孃可一首都惦記著你呢！而且啊，還有一件天大的喜事在等著你呢！”老人笑得合不攏嘴，滿臉的褶子都擠在了一起，眼中閃爍著欣慰與驕傲的光芒。
喜事？阿滿心下不禁微微疑惑起來，難道是妹妹還在家中？帶著滿心的期待，他加快了速度，如離弦之箭一般，朝著鎮中那最為熟悉的方向疾馳而去。那裡，炊煙裊裊升起，彷彿是家的溫暖召喚，引領著他奔向那片充滿溫馨的港灣。
“滿川小館”的招牌在夏日陽光下閃耀著溫潤的光澤，門前依舊熱鬧，食客進進出出。但今日，似乎又有些不同尋常，門口打掃得分外乾淨，甚至還掛起了兩盞喜慶的紅燈籠。
阿滿剛跳下馬，還未及將韁繩拴好，就聽見院內傳來一聲清脆如黃鶯出谷、卻又帶著幾分他不敢確信的威儀的女聲：“……這新制的酸梅湯，冰鎮的時間須得再足些，入口那股沁涼勁兒才夠爽利，但切記不可用急冰，壞了口感……”
這聲音……分明是……
阿滿的心猛地一跳，幾乎要躍出胸腔。他丟開韁繩，幾步衝進院門。
院子裡，灶房門口，一個身著淺碧色宮絛紗裙的少女正背對著他，身量比記憶中高挑了許多，體態窈窕，正微微側頭，對身旁圍著的一個小學徒吩咐著什麼。陽光灑在她梳著精緻宮髻的發頂上，勾勒出優雅的頸線，髮間一支簡單的玉簪流轉著溫潤的光華。
那身影，那聲音，不是他從小呵護著長大的妹妹阿薇，又是誰？
只是，那通身的氣度，那言談間不自覺流露的沉穩與分寸感，又與他記憶中那個總跟在他身後、吵著要糖吃、要騎馬馬的小丫頭截然不同了。
“阿…阿薇？”阿滿的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，試探地喊出聲。
少女聞聲驀然回首。
霎時間，彷彿滿院的夏日光華都匯聚到了她臉上。十三歲的陳薇，己然褪去了大半孩童的稚氣，面容白皙細膩，眉眼長開了些，愈發清麗動人。尤其那一雙眸子，清澈明亮依舊，卻沉澱了幾分沉靜與淡然，顧盼間，竟有一種超越年齡的端莊氣度。她看到阿滿，先是微微一怔，似乎沒料到他會突然出現，隨即，那端莊的神情如同春冰乍裂，瞬間被巨大的驚喜和燦爛的笑容所取代。
“哥哥！”
這一聲“哥哥”喊得又脆又亮，充滿了毫不掩飾的親暱與歡欣，瞬間將阿滿拉回了那些兩小無猜的舊日時光。她提起裙襬，像一隻輕盈的蝴蝶，飛快地朝他奔來，方才那點威儀消失得無影無蹤。
“阿薇！真的是你！你怎麼回來了？”阿滿也激動地迎上前，雙手下意識地張開，想像小時候一樣接住撲過來的妹妹，但就在阿薇即將撲入他懷中的前一刻，他的手臂幾不可查地僵了一下。
因為他看到了妹妹身上那雖不繁複卻質地精良、紋樣講究的宮裝，看到了她髮間那支絕非民間尋常可見的玉簪，更清晰地意識到——眼前這個笑靨如花的少女，早己不是他離家時那個可以隨意揉亂頭髮、扛在肩頭瘋跑的小女孩了。
她是大胤王朝的皇后娘娘。
這個認知像一枚細針，輕輕刺了一下他沸騰的喜悅。
阿薇似乎並未察覺他這瞬間的遲疑，她的喜悅是純粹而熱烈的。她停在阿滿面前一步之遙，仰著臉看他，眼睛亮晶晶的，滿是興奮：“哥哥！你回來了！真好！我是昨日才到的，皇上恩准我歸寧省親幾日！本想給你去信，又不知你何時能回來，沒想到竟這般巧！”
她的笑容依舊明媚，帶著見到至親的毫無保留的快樂。阿滿心中那點細微的刺痛瞬間被這笑容熨平，巨大的喜悅和激動重新淹沒了他。他仔細打量著妹妹，忍不住抬手，想像過去一樣揉揉她的發頂，最終卻只是輕輕落在她的肩膀上，拍了拍，聲音有些哽：“長大了，阿薇真的長大了……都快認不出來了。在宮裡……可都好？”
“好，我都好。”阿薇用力點頭，眼圈卻也微微泛了紅，“就是……就是想家，想爹，想娘，想芸娘，想……想你。”最後兩個字，她說得輕輕軟軟，帶著一絲不易察覺的委屈和依賴。
這時，聽到動靜的沈青禾和阿寬也從灶房裡出來了。青禾繫著那條洗得發白的舊圍裙，手上還沾著麵粉，看到院中並肩而立的一雙兒女，先是愣住，隨即眼眶迅速溼潤，嘴角卻高高揚起：“阿滿！你這孩子，回來也不先捎個信！”
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