鎮上相熟的老鄰居、趙夫子、還有幾位德高望重的老者都被請了來。大家團團圍坐，笑語喧闐，杯盞交錯。沒有人過於拘泥於阿薇的皇后身份，在滿川人眼裡，她首先還是青禾和阿寬家的丫頭，是吃著滿川米糧長大的陳薇。這份親切自然，讓阿薇臉上始終洋溢著輕鬆真心的笑容。
阿滿坐在阿薇身邊，不停地給她夾菜，就像小時候一樣。“這個好吃，孃的火候最好。”“嚐嚐這個，你以前最愛吃了。”他看著妹妹小口小口吃得香甜，心裡就像被什麼東西填得滿滿的，又暖又漲。
席間，大家問起阿滿在武備學堂的趣事，問起北疆的風光，阿滿挑些能說的，繪聲繪色地講來，引得眾人驚歎連連。也有人好奇宮裡是什麼光景，阿薇便微笑著揀些無關緊要的、有趣的事情說，比如御花園的花開了很多種，比如學會了某種新的點心做法，巧妙地將那些宮廷深處的森嚴規矩和無形壓力一語帶過。但阿滿卻從她偶爾停頓的瞬間、飛快掠過的一絲複雜眼神中，捕捉到了那華美宮牆內並不輕鬆的日常。他的心，微微揪了一下。
芸娘喝得臉頰紅撲撲的，大聲說著笑話，逗得滿桌人前仰後合。趙夫子捻著鬍鬚，看著自己昔日的學生（雖非正式入門，他也曾指點過阿滿阿薇識字）一個英武從軍，一個鳳儀天下，不由得感慨萬千，多喝了幾杯。阿寬和青禾並肩坐著，看著兒女，看著熱鬧的鄰里，臉上是歲月沉澱下來的安穩與幸福。
這一頓團圓飯，吃了許久許久。首到夜幕完全降臨，星子綴滿天鵝絨般的夜空，院子裡點起了燈籠，燭火與星光交相輝映。夏蟲在角落唧唧鳴叫，更襯得這院子裡的人聲笑語格外溫暖動人。
飯後，鄰居們陸續告辭，帶著醉意和滿足的笑容離去。夥計們收拾著殘局。芸娘也被家人接了回去，臨走還拉著青禾的手反覆說：“明日再來！明日咱們包餃子！”
喧囂漸漸散去，小院恢復了夏夜的寧靜，只餘下空氣中瀰漫的酒香菜香和草木清香。
阿薇明日便要啟程回宮了。
她與阿滿默契地沒有回房休息，而是並肩坐在了廊下的長椅上。一盞溫暖的燈籠掛在簷下，柔和的光暈籠罩著他們。遠處，傳來幾聲模糊的犬吠和蛙鳴。
“時間過得真快。”阿薇輕輕開口，聲音裡帶著一絲不易察覺的惆悵，“感覺好像昨天還在纏著哥哥帶我爬樹掏鳥窩，一轉眼，我們都長大了。”
阿滿側頭看著她。燈光下，妹妹的側臉線條柔美，長睫投下淺淺的陰影，那份端莊沉靜的氣質又回來了。他心中湧起千言萬語，最終只化作一句：“在宮裡，凡事一定要當心，照顧好自己。”他知道那九重宮闕之內，絕非表面看上去那般風平浪靜，即便皇帝年輕（新帝景和帝年僅二十一歲），即便阿薇聰慧，那份如履薄冰的謹慎總是少不了的。
阿薇微微一笑，那笑容裡有安慰，也有些許淡淡的無奈：“哥哥放心，我知道的。皇上……待我很好。”她頓了頓，聲音更輕了些，“只是，還是會想家，想爹孃，想芸娘，想……想咱們滿川的一切。”
她的目光望向院中那棵老槐樹，望向夜空下朦朧的山川輪廓，那裡有她最無憂無慮的童年。
阿滿的心像是被一隻無形的手緊緊攥住，酸澀與疼惜交織翻湧。他幾乎要脫口而出“若是在宮裡不開心，不如……”，但後面的話卻死死卡在喉嚨裡。他有什麼資格說這樣的話？她能回家省親己是皇恩浩蕩，她是大胤的皇后，這是無可改變的事實。他所能做的，唯有在遙遠的北疆努力變得更強，或許有朝一日，能成為她一點點微不足道的倚仗。
他沉默了片刻，努力讓自己的聲音聽起來輕鬆些：“沒事，想家了就看信。娘不是常給你寫信嗎？我也寫。你在宮裡好好的，爹孃和我就放心了。滿川永遠是你的家，隨時等你回來。”
“嗯。”阿薇低下頭，輕輕應了一聲，聲音有些微的鼻音。
兩人一時無話。夏夜的微風拂過，帶來絲絲涼意，也吹動了阿薇額前的碎髮。阿滿幾乎能聞到她身上傳來的、一種極淡的，不同於滿川鎮任何花香草木香的清雅香氣，那是宮廷御用的薰香。
他的目光不由自主地落在妹妹纖細的手指上，那雙手曾經沾滿泥巴，如今卻保養得細膩白皙，指尖泛著健康的粉潤光澤。他想起小時候牽著她漫山遍野跑的日子，想起她哭鼻子時自己手忙腳亂安慰的樣子，想起她吃到好吃的東西時，會像只小倉鼠一樣滿足地眯起眼睛，然後把最好的一塊塞到他嘴裡……
一種強烈而複雜的情感在他胸腔裡左衝右突，漲得發疼。那不僅僅是兄長對妹妹的疼愛和憐惜，似乎還混雜了些別的，一些他不敢深想、不能言說、更不該有的情愫。她是他的親妹妹，血脈相連。可她又是如此美好，如此牽動他的心神，尤其在經歷了軍營的枯燥和嚴厲之後，這份家的溫暖和妹妹的笑顏，幾乎讓他沉溺。
然而，她更是皇帝的女人。這個認知像一盆冰水，瞬間澆熄了他心中所有不該有的妄念火花，只餘下冰冷的現實和深深的無力感。
他猛地攥緊了放在膝蓋上的拳頭，指節因為用力而微微發白。必須剋制，必須清醒。他將那翻騰不休的、幾乎要破土而出的異常情愫，狠狠地、死死地壓回心底最深處，用厚重的“親情”和“責任”的泥土將其掩埋、封印。
他逼著自己只記住：這是他的妹妹，他需要保護她，祝福她，希望她平安喜樂。僅此而己。也必須如此。
“……哥哥？”阿薇似乎察覺到他情緒的細微變化，有些疑惑地抬起頭看他。
阿滿迅速鬆開拳頭，臉上擠出一個若無其事的笑容，甚至帶著點慣常的憨首：“沒事，就是……就是覺得時間太短了。你明天就要走，這一別，又不知何時才能再見。”這話半是真心的不捨，半是為了掩飾自己方才內心的驚濤駭浪。
阿薇聞言，眼中也流露出濃濃的不捨：“是啊……宮規森嚴，此次省親己是格外開恩。”她輕輕嘆了口氣，那嘆息聲輕得像羽毛，卻重重地落在阿滿心上。“哥哥在北疆也要萬事小心。爹孃年紀漸長，我……我不能常伴左右，家裡就要多勞哥哥費心了。”
“放心吧，有我在。”阿滿鄭重承諾，聲音低沉而可靠，“你只管照顧好自己，不必掛念家裡。”
又是一陣沉默。但這次的沉默卻不再尷尬，反而流淌著一種相依為命的溫情。他們是一母同胞的兄妹，是這個家共同的孩子，無論身份如何變遷，這份血緣親情是永遠割捨不斷的紐帶。
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