深秋的滿川鎮，像被一支飽蘸了濃墨重彩的巨筆肆意渲染過。天空是高遠而澄澈的寶石藍，幾縷薄雲如撕扯開的棉絮，閒適地漂浮著。遠山層林盡染，赭石、明黃、丹朱、絳紫……層層疊疊，交織成一幅瑰麗磅礴的畫卷，在秋日純淨的陽光下，散發著一種近乎燃燒的絢爛。鎮口的古槐，葉片己大半金黃，風過時，簌簌飄落，如同碎金鋪地，踩上去發出沙沙的脆響。空氣中瀰漫著清冽的草木氣息，混合著泥土的芬芳，以及一種獨屬於收穫季節的、穀物乾爽的甜香。
然而，這寧靜深邃的秋意，卻被“天下第一灶”金匾下持續不斷的人潮，攪動得喧騰而充滿煙火氣。
距離那場突如其來的“金匾福壽羹”拍賣風波，己過去數日。那日孟山長的一席話，如同清風吹散迷霧，讓許多人重新審視這方御匾下的滋味與初心。青禾果斷取消拍賣、免費贈送綠豆湯的舉動，更是贏得了更多人的敬重。滿川小館的名聲，非但沒有因拒絕百兩白銀而受損，反而因這份堅守，添上了一層更為動人的光彩。前來品嚐的客人，眼神里除了好奇與渴望，更多了幾分對這份“本味”的探尋與珍視。
但盛名帶來的壓力，並未有絲毫減輕。門前蜿蜒的長龍依舊是滿川鎮一景，青石板路被來自天南地北的腳印磨得愈發光滑。店內的忙碌，也依舊是鍋碗瓢盆與吆喝聲交織成的、永不停歇的交響。
這日晌午，秋陽明媚，帶著恰到好處的暖意。小館內正是最喧鬧的時候，人聲鼎沸，熱氣氤氳。跑堂的夥計們穿梭如織，額上的汗珠在陽光下閃著光。後廚裡，灶火正旺，映得青禾的臉頰一片嫣紅，汗水沿著她的鬢角滑落，她也顧不得擦拭，全神貫注於手中的鍋鏟與眼前翻騰的菜餚。阿寬沉默地在她身後，如同一座最可靠的山，及時遞上需要的配料，搬走沉重的物什，或是默不作聲地將一摞摞洗淨的空碗碼放整齊。
就在這一片井然有序的忙碌中，一陣略顯突兀的喧譁聲從店門外傳來，夾雜著少年人特有的、清亮而帶著幾分肆無忌憚的說笑。
“就是這兒了！‘天下第一灶’！瞧瞧這匾，嘖嘖，夠氣派！”
“人可真多！這得排到什麼時候去？”
“怕什麼，咱們又不是真來吃飯的，不過是‘遊學’途經，體驗一番這市井風味罷了。”
“聽說那老闆娘手藝是得了皇上金口的，不知比咱們府上的廚子如何？”
“皇上說了的好自然是極好。”
只見七八個年紀約在十五六歲到十八九歲之間的少年郎，簇擁在店門口。他們個個衣著光鮮，綾羅綢緞，或寶藍，或銀硃，或秋香色，在秋日陽光下顯得格外扎眼。腰間懸掛的玉佩香囊，隨著他們的動作叮噹作響，折射出溫潤或耀眼的光芒。他們面容尚帶稚氣，但眉眼間卻流露出一種養尊處優的驕矜與對周遭環境的好奇打量。為首的一個，身著雲紋縐紗袍，手持一柄泥金摺扇，雖未展開，卻習慣性地在掌心輕敲，目光掃視著排隊的人群和店內景象，帶著一種居高臨下的審視。
這幾人，一看便知是出身富貴之家的公子哥兒，所謂的“遊學”，恐怕更多是藉著名頭遊山玩水，增長見聞是假，尋覓新奇、消遣時光是真。他們顯然是被“天下第一灶”的名頭吸引而來，但看那神情姿態，卻並非真心實意來品嚐美食，倒更像是來“視察”一番，滿足好奇心，或許還存了幾分挑剔與比較的心思。
芸娘正在門口幫著維持秩序，見到這群少年，眉頭幾不可察地蹙了一下。她閱歷豐富，一眼便看出這些半大少年不好應付，不是真心食客，容易生事。但開門做生意，沒有將客人往外推的道理，她只得擠出笑容，上前招呼：“幾位小公子也是來用飯的？實在對不住，今日客滿，需得排隊等候些時辰。”
那持扇的少年，名叫周文軒，是這群少年的頭兒，聞言挑了挑眉，扇子“唰”地一聲展開，故作瀟灑地搖了搖，雖是深秋，這動作卻帶著一股刻意為之的風流意味。“排隊？”他拖長了聲調，目光掃過那長長的、多是布衣百姓的隊伍，嘴角撇了撇，“這要等到猴年馬月去？本……我們時間寶貴，豈能浪費在此處？老闆娘，可否行個方便？”說著，他身後一個小廝模樣的隨從，機靈地上前一步，從袖中摸出一小錠銀子，就要往芸娘手裡塞。
芸娘臉色微微一沉，側身避開，語氣依舊客氣，卻帶著不容商量的堅定：“小公子見諒，小館規矩，先來後到，童叟無欺。這銀子，老婆子不能收。諸位若想品嚐，還請按規矩排隊。若等不及，鎮上也還有其他不錯的食肆。”
周文軒沒料到這鄉下婆子如此不給面子，臉上有些掛不住，摺扇“啪”地合上，正要發作，他身旁一個略胖些、名喚李璋的少年拉了拉他的袖子，低聲道：“周兄，何必與她一般見識。咱們既然是來‘體驗’的，排隊就排隊唄，正好瞧瞧這民間百態。”他擠了擠眼睛，意思是等著看熱鬧，或者找機會挑刺。
周文軒哼了一聲，到底沒再堅持，但也沒去排隊，只帶著一群人在門口逡巡，指指點點，評頭論足，聲音不大不小，恰好能讓周圍排隊的人聽見，言語間對這小館的簡陋、排隊者的身份頗多輕慢，引得周圍排隊的人們紛紛側目，面露不忿之色，卻礙於他們的穿著氣派，敢怒不敢言。
後廚的青禾，自然也聽到了外面的動靜。她正將一鍋紅燒肉盛出，濃郁的醬香氣瀰漫開來。透過門簾的縫隙，她看到了那群鮮衣怒馬的少年，也聽到了他們有些刺耳的議論。她輕輕嘆了口氣，並非因為懼怕或厭煩，而是感到一種深深的無奈。御賜金匾，如同一面鏡子，照出了世間百態，有真誠的嚮往，也有浮躁的覬覦，如今，又來了這看似熱鬧、實則空洞的“遊學”之名。
阿寬搬著一筐剛洗好的青菜進來，放在青禾腳邊，順著她的目光往外看了一眼，眉頭也皺了起來。他沒有說話，只是默默地拿起砍刀，走到角落裡去劈柴，那“梆、梆、梆”沉穩而有力的聲音，彷彿在宣洩著某種無聲的不滿，也像是在為青禾築起一道安心的屏障。
那群少年終究還是沒有耐心排隊，但也不肯離去，只在附近晃盪，時而擠到窗邊探頭探腦看後廚，時而高聲議論著菜品的賣相，言語間頗多挑剔。
“瞧那紅燒肉，顏色倒是紅亮，只是不知入味否？”
“這清炒時蔬，火候怕是過了，失了脆嫩。”
“嘖嘖，這碗筷，也不知是否潔淨……”
他們的聲音清晰地傳到後廚，連跑堂的夥計都聽得心頭火起，卻不得不強忍著。青禾翻炒的動作微微一頓，隨即恢復如常。她沒有被這些評價影響心緒，反而更加專注地控制著火候，用心地對待手中的每一份食材。她知道，真正的滋味，不在於浮華的言辭，而在於食客入口時那一瞬間的感動。
這時，一個負責跑堂的年輕夥計，名叫柱子的，端著幾碗熱氣騰騰的米飯從後廚出來，正要穿過那群少年身邊去上菜。周文軒正與同伴說笑得興起，下意識地後退一步，手肘猛地撞在了柱子端著的托盤邊緣。
“哎呀！”
“哐當——！”
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