周身的溫暖同記憶裡母親的懷抱重合，孟思昀的悲傷終於傾瀉而出，他顫抖著，嗚咽著，哭得泣不成聲，緋紅的眼眶被淚水浸透，整個人淋漓又破碎。
周夫人擁著他，像擁著已經永遠失去的那個兒子，泛紅的眼眶噙著晶瑩的淚光，喃喃道：“好孩子……好孩子……哭吧……只要你願意，你隨時都能叫我一聲母親……”
門外，孟思婧和凡心站在門邊，聽著內裡模糊不清的啜泣聲，凡心抿著嘴唇，時不時也抹一把眼淚，孟思婧則仰著下頜，倔強地盯著東方那抹越來越明亮的魚肚白，暗暗攥緊了五指。
在熹微的曙光裡，她做了一個決斷。
寒州是大曜北境門戶，寒州的淪陷將整個北境暴露在蠻族的鐵蹄之下，千里沃野、村落城郭均成了板上魚肉，任人宰割。
情勢岌岌可危，朝中卻為主戰主和陷入漫長拉扯。眾臣中主和派不在少數，原因亦顯而易見。大曜今年以來多災多難，先有南地水患，又有李蒼之亂，即便反賊伏誅、奸黨覆滅，也已元氣大傷，而薩汗國鋒芒正盛，兵戎相見得不償失，不如以議和平息戰火，之後再從長計議。
但以上種種皆是粉飾之詞，最重要的原因是眼下大曜將領青黃不接，周明晏戰死，杜乘風也在圍剿李蒼一役中受了傷，京中風波方平，楚玄近日不宜離京，河東、南疆等守將亦無法離開鎮守之地，即便要繼續開戰，大曜亦無將可用。
但眾人心知肚明，與其說是無將可用，不如說是信心盡失，連常年鎮守北疆、威名赫赫的周明晏都不是穆矢的對手，還有誰能力挽狂瀾？
主和派義正詞嚴，主戰派亦有說法。薩汗族人兇悍殘暴，貪得無厭，一昧退讓只會助長其囂張氣焰，屆時引狼入室，蛇心吞象，黎庶生靈塗炭，大曜百年基業亦會毀於蠻族人之手。
雙方各執一詞，每日上朝都是唇槍舌劍，滔滔不絕。任憑殿中爭論如何激烈，龍椅上的年輕帝王始終面沉如水，一言不發。
幾日後，壺天自春茶樓二層雅間，孟思昀一襲縞素伏在書案邊，寬大衣袍勾勒出清減單薄的肩背，垂首專注地理著賬目。
那夜被孟思婧救下，又在周夫人懷中痛哭過之後，他似是鎮定下來，也似慢慢接受了現實，不再將自己關在房中，也不再水米不進，飯食湯藥都按時服下，即便食慾全無、味同嚼蠟，也會逼自己嚥下去。
見他如此，孟思婧和凡心既放心又擔心，放心是因為他應該不致再去尋死，擔心則是因為他們太瞭解他，深知他為人脾性，為了讓他人放心，什麼苦都咽得下去，若是每日以淚洗面倒還好說，就怕他把悲傷全都藏起來，藏得無懈可擊，讓人連安慰的話都不好出口。
悲傷雖能分擔，畢竟無法感同身受，凡心能做的也不多，唯有小心翼翼、百依百順。在府中養了幾日後，孟思昀提出想回茶樓看看，去了幾次便將賬目接了過來，凡心也都順著他，雖然也怕他耗了心神，但越是忙碌，反而越能從不見底的情緒裡喘過口氣來。
湘簾隔絕了市聲喧囂，算盤聲清脆，越是顯得房裡安靜。忽有小二敲門，道是有客人想見東家。
孟思昀抬頭，敏銳地從小二語氣裡聽出一絲緊張。凡心並未察覺，上前迎進兩位客人，年長些的身形瘦長，面白無鬚，應是隨從；另一位年輕些的眉目清俊，眸光迥然，兩人衣飾並不豪奢，舉手投足間卻有股說不出的清貴。
孟思昀目光自二人身上流轉而過，起身吩咐凡心先出去，待房門一關，他面向那年輕人，行雲流水般躬身拜倒：“草民孟思昀叩見陛下，有失遠迎，請陛下恕罪。”
李擎微微一怔，轉眸向那隨從一瞥，對方立刻退至門邊，張望一番後示意李擎並無外人，李擎這才道：“你怎知是朕？”
孟思昀額頭觸地：“回陛下，一是方才小二通報時聲音有異，二是觀這位貴使面容行止，應是宮中內侍；三是此前陛下親送杜將軍出征，思昀有幸，曾一睹陛下龍顏，故而認得陛下。”
他言辭流利，應對從容，李擎已有三分欣賞，面上卻不顯，又道：“那屏退下人又是為何？”
“陛下微服前來，應有要事，故而屏退下人，以免打擾。”
果然聰明，思慮也周全。李擎這才微微一笑，揮手讓他起身，在孟思昀讓給他的長椅上坐了，又給他賜了座。
孟思昀親自烹了茶，李擎接過，道：“孟公子雖為商賈，但急公好義，心繫天下，朕早就有所耳聞。先前清剿奸黨，孟公子厥功甚偉，理當有賞。聽聞孟公子身體抱恙，朕甚是牽掛，特從尚藥局帶了些藥材來，供孟公子調養之用。”
他說著擺手，內侍便將錦盒遞上，孟思昀忙雙手接過，弓身拜謝。
李擎端起茶盞，目光停留在他身上。
此前雖未謀面，但他對這個人的確不算陌生。他見過周明晏提起此人時如珠似寶的神情，也聽孟思婧誇過自己的胞弟千百萬次，有道是盛名之下其實難副，身為天子，人中龍鳳對他而言亦是尋常，可真見了孟思昀，他還是抑制不住地眼前一亮。
百聞不如一見，在此之前，連他也不信世間會有如此驚豔的人物。雖是男子，可相貌生得極美，是那種雌雄莫辨的美，眉梢眼角每一處無不精雕細琢，卻又渾然天成。
人極瘦，憔悴亦很明顯，卻無損眉目間柔美流光，如千錘百煉後的玉，珠光溫潤，奪目卻不刺眼。雙眸清澈如春水，眼底漾著一點光，似是紅燭的燭心，極細又極亮，整個人如經風沐雨後的海棠，零落卻更覺清豔。
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