落梅城因北境笛曲《落梅調》得名。城如其名，梅林遍地，卻襯得城池屋舍灰敗寒酸，又因是敗軍暫駐之地，四下聲息寂寂，沮喪沉重的烏雲低垂在整座小城之上。
城門處零零散散幾個守門衛兵，不期孟思婧一行提早抵達，忙不迭地把他們迎進去，還偷偷用眼神打量孟思婧，神色複雜曖昧，欲言又止。
孟思婧視若無睹，徑自前往軍營。
落梅城是邊陲小城，所謂軍營，不過只是幾排低矮簡陋的營帳。一行人還沒走近，遙遙便聽到一陣騷亂，內中有個聲音很是熟悉。
兩撥兵士正在兵營門口對峙，人群黑壓壓圍成一片，其中一人忽然被推搡出來，孟思婧眼疾手快，一把把人扶住，定睛一看，果然是秦臻。
數日不見，秦臻憔悴許多，黑瘦面龐上帶著幾道血痕，眼底血絲交織，身上鎧甲殘缺不全，左肩似是受了傷，用白絹草草包裹著，內裡透出暗紅血色。
方才那人那一推正推在他傷處，疼得他臉色發白，抬頭一見是孟思婧，憤怒吃痛的表情瞬間變為驚訝，顫抖著嘴唇道：“你……”
孟思婧扶他站穩：“有受傷嗎？懷寧，幫他看看。”
推他那人是個鐵塔似的大漢，見孟思婧等人突然出現，橫肉叢生的臉上先是掠過一絲驚訝，緊接著便眯起眼睛嘲笑道：“喲，不愧是小白臉兒啊，還來了個小娘們兒當幫手！”
秦臻正被孟思昀扶著檢視肩上傷勢，聞言大怒，傷口險些迸裂：“不得無禮！”
他從孟思昀手中掙脫出來，踉蹌著躬身施禮：“這是新任鎮北將軍孟思婧和軍師孟思昀，還不施禮！”
秦臻帶了頭，不少兵士便跟著他向孟思婧和孟思昀拜下去。那大漢紋絲沒動，抱著手肘，目光肆無忌憚地從頭到腳打量了孟思婧一通，哼了一聲道：“什麼鎮北將軍，分明就是個小娘們兒，出個徵還拖家帶口的，是領兵打仗還是辦家家酒？”
他身後簇擁著一群兵士，聞言有人嗤笑出聲，大漢愈發得意，粗壯的手臂往空中一揮，嗓音洪亮道：“弟兄們，我早就說了，朝廷派這麼個小娘們兒來領兵，明擺著是瞧不起我們！朝廷不仁，也休怪我們不義，在這兒待下去只有死路一條，還不如跟我出去闖條活路！”
他振臂一呼，身後響起紛紛附和，秦臻身後的幾位將士高聲喝罵，另有一群人不言不語，沉默地觀望著局勢。
秦臻咬牙切齒，正要反駁，卻被孟思昀拉到一邊。
他察言觀色，看出秦臻臉色不對，輕輕一觸，更覺對方肌膚滾燙，當下沒說什麼，低聲問：“秦將軍，到底怎麼回事？”
秦臻恨恨盯著那大漢，抿了抿乾裂沁血的嘴唇：“這人叫趙虎，之前寒州告急時趕來支援的，寒州城破時他的主將戰死，他率殘部駐紮在此處，這些時日來一直慫恿著弟兄們分糧離開。前幾日，聖上封孟將軍為鎮北將軍的敕令下來了，他看到是女子領兵，更一口咬定朝廷放棄我們了，鬧得更兇……”
薩汗入侵，北境大亂，趙虎要帶糧草兵器離開，分明便是要落草為寇。寒州之戰慘烈，鎮北軍精銳所剩無幾，現下殘兵中有不少是外來援兵，不少人都被趙虎說動了心。
秦臻勸說威逼，乃至以軍法壓人，奈何獨木難支，並無效果，今日更是被趙虎逼到了兵營前。
秦臻說著，眼眶泛紅，右手一拳就要砸在地面上：“是我沒用，我攔不住他們……”
孟思昀眉頭緊蹙，扯住他的手臂，轉頭衝孟思婧低語了幾句，孟思婧心領神會，安撫地拍了拍秦臻的肩膀，衝著那大漢轉過身去。
“就你叫趙虎是吧？”
她嗓音琅琅，火紅披風在朔風中獵獵飛舞。趙虎見她面無懼色，倒是來了興趣，一拍胸脯道：“老子就是趙虎，你這小娘們兒叫老子要怎麼著？”
語氣輕佻，身後眾人間響起一片曖昧笑聲。孟思婧唇角一勾，右手橫刀直指趙虎面門：“果然是條好漢，敢跟鎮北將軍叫板，當真是不怕死。”
她刀鞘一轉，衝他身後那一群人厲聲喝問：“你們也跟著知法犯法，看來也不怕死了？！”
她嗓音冷厲，驚得趙虎身後眾人一凜，趙虎也被她氣勢鎮住，強作鎮定道：“少在這危言聳聽，你什麼意思？”
孟思婧冷笑：“我危言聳聽？”
她微微側頭，身後親兵上前一步，李擎敕令金冊、親賜斧鉞陳列在眾人眼前，將旗在她身後展開，紅黑兩色翻湧如硝煙鮮血，鋪滿灰暗蒼穹。
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