帳中燭火燃至最後一寸，前來議事的將領同孟思婧拜別，陸續走出營帳。
秦臻留在最後，同孟思婧一起將最後一張地形圖捲起收好，孟思婧活動了下筋骨，道：“有勞秦將軍，今夜就先到這裡吧，我再去傷兵那邊看看思昀。”
新官上任三把火，孟思婧初到軍中，必得先與各級將領見面，摸清底細，收服立威。
秦臻還在發熱，她本想讓他先去休息，但他執意不從，說他是鎮北將軍的副將，此刻便是她的副將，再者目前軍中魚龍混雜，或許仍有趙虎一般心懷叵測之徒，他對軍中情形更熟稔，即便幫不上什麼大忙，必要時也能幫她彈壓一二。
趙虎及其徒眾並不屬於鎮北軍，有二心並不意外，但鎮北軍餘部之中，也未必無人對孟思婧心懷微詞，秦臻作為鎮北軍中人，他的支援會是孟思婧極大的助力。他話裡雖未點明，但她心領神會，當即答應。
秦臻點點頭，孟思婧轉身就走，他望著她的背影行至帳門，又忍不住開口：“孟將軍！”
孟思婧回眸，略帶疑惑地問他還有什麼事。
秦臻張了張嘴，想叮囑她小心些，又覺得多此一舉，欲言又止得臉都憋紅了，終於還是鼓起勇氣說出了口。
“今日的事……多謝你。”
孟思婧一愣，頓了頓才回憶起來，他指的是初到營中時他被人推搡，自己扶了他一把，笑道：“這有什麼，理所應當的嘛，我的副將我當然要護著，哪能讓別人欺負。”
她眼中笑意明亮，話說得自然而然，一抬眼發現秦臻的臉更紅了，挑眉道：“你怎麼回事？還發熱的話就早些去休息。”
“不，沒事……”秦臻生怕她又要走，情急之下，憋了好幾日的話驟然衝了出來，“孟將軍，你為什麼會請纓來這裡？”
接到那道石破天驚的聖旨，他的驚訝非同小可，再聽聞孟思婧居然還是主動來的，更是讓他驚訝不已。
周孟兩家交情匪淺，周明晏犧牲，孟家的震動應該不小，但也不至於讓孟思婧親自出馬。薩汗如狼似虎，北疆龍潭虎穴，連周明晏都折在了這裡，她為什麼要來？
是為了收復失地，還是為了給周明晏復仇？他曾以為她和周明晏不是他此前想象的那樣，如今看來，難道還是……
眼下北疆情勢危急，實在不是想這些的時候，可這念頭卻揮之不去，他真的想知道，他是她的副將，那周明晏又是她的什麼？
一念及此，他一個激靈，抬頭又對上孟思婧疑惑的目光，頓時自慚形穢，低頭喃喃道：“……是我冒昧了，對不起。”
孟思婧沒說什麼，認真地望著他。
經歷了寒州之戰，比起上次見面時，秦臻變了很多，不僅是外在。今日共事，他雖一如以前那般認真勤勉，可她覺得他頹唐了不少，整個人無精打采，短短一日里，道歉的話足說了三四次。
她一直覺得秦臻和弟弟有些像，總會把本不需要他獨自揹負的東西扛在身上。寒州的陷落和周明晏的犧牲、趙虎的背叛都不是秦臻的錯，他卻將它們抗到現在。
他不僅傷在肩上，更傷在心裡。
孟思婧回憶著秦臻出征前同她在宮中相遇的情景，想著如何讓秦臻打起精神，思忖片刻，道：“我是來找你的，還記得嗎？你出征前我就說過，你不回來的話，我會去找你。”
她又想了想：“令尊令堂也很掛念你，我走之前，令尊特意拜託我，帶你一同平安歸來。”
她雙眸明亮，耀眼得令秦臻不敢直視。他曾以為那不過是孟思婧的一句玩笑，不料她會如此認真，親人的掛念更讓他喉頭哽咽，顫聲道：“可是，我讓他們蒙羞了……”
“不，你沒有。”望著他顫抖的雙肩，孟思婧百感交集，忽而明白了彼時李芳時的感受。
她學著李芳時的語氣，鄭重道：“他們以你為傲。”
傷兵營帳中躺著數名傷勢較重的傷兵，服過孟思昀熬製的湯藥後都已安穩睡下。營帳外另有一頂小帳，供儲存藥材、熬製湯藥之用，此時帳中藥爐微沸，藥香熱氣氤氳。
孟思昀和衣坐在一旁，盯著爐火出神，清雋面容隱在嫋嫋水霧裡，眉眼被熱氣燻得愈發剔透水靈。
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