青州城的清晨來得比楓林鎮晚，太陽被厚厚的雲層遮住，天光遲遲不肯亮透。蘇凰和陸清瑤在客棧吃過早飯，去集市上買了乾糧、清水、丹藥和幾件換洗的衣服，然後騎馬離開了南門。官道兩側的樹木越來越稀疏，取而代之的是一片片荒蕪的田野，偶爾能看到幾間破敗的農舍，屋頂塌了半邊，牆頭上長滿了枯草。
“蘇凰，這裡怎麼這麼荒涼？”陸清瑤問。
蘇凰沒有回答，目光盯著前方。空氣中隱隱飄來一股焦糊的氣味，混著血腥，像是什麼東西被燒焦了。她的神識探向前方，數里之外有一個村莊，但村莊中沒有活人的氣息，只有屍體。
兩人加快速度，策馬奔去。一刻鐘後，村莊出現在視野中——不，應該說是村莊的廢墟。幾十間房屋全部被燒燬，只剩下斷壁殘垣，還在冒著青煙。村口的老槐樹被連根拔起，橫在路中間，樹冠燒成了光禿禿的枝幹。
陸清瑤捂住嘴，臉色慘白。“又來晚了……”
蘇凰翻身下馬，走進村莊。地上的屍體橫七豎八，有老人、有婦女、有孩子，都是被一刀斃命，傷口上殘留著淡淡的魔氣。她蹲下身，檢查了幾具屍體——死亡時間不超過兩個時辰，兇手還沒有走遠。
“蘇凰，這裡有活人！”陸清瑤的聲音從一間半倒塌的土坯房後面傳來。
蘇凰走過去，看到一個老人靠著牆根，胸口有一道深深的刀傷，腸子都露了出來，但還有一口氣。他的眼睛渾濁，嘴唇乾裂，看到蘇凰，嘴唇微微顫動。
“救……救……”
蘇凰蹲下身，將靈力輸入他體內，護住他的心脈。陸清瑤取出療傷丹藥，捏碎撒在傷口上。但傷太重了，老人的生命正在快速流逝。
“是誰幹的？”蘇凰問。
老人的眼中閃過一絲恐懼。“黑……黑袍人……很多……他們抓走了孩子……說要……要煉丹……”
他的手無力地垂了下去。蘇凰閉上眼睛，深吸一口氣，將老人的遺體放平，站起身。她的面色平靜，但眼中的寒意讓陸清瑤不寒而慄。
“蘇凰，我們……”
“追。”蘇凰轉身，從地上撿起一根沾血的布條，上面有魔氣的殘留。她將布條遞給陸清瑤，“你能用丹藥追蹤術找到它的主人嗎？”
陸清瑤接過布條，從儲物袋中取出一枚追蹤丹，捏碎撒在布條上。丹藥化作一縷青煙，朝南方的山林飄去。陸清瑤眼睛一亮。“能！在十里之內！”
蘇凰翻身上馬，朝青煙飄去的方向疾馳而去。陸清瑤緊跟在後面，心中滿是擔憂，但沒有說話。她知道蘇凰的脾氣——看到無辜的人被殺，她不會坐視不管。
兩人追了大約一個時辰，進入了十萬大山的邊緣地帶。山越來越高，樹越來越密，路越來越窄，最後連馬都走不了了。蘇凰將馬拴在一棵大樹下，提著鳳鳴劍徒步前行。陸清瑤跟在後面，手中握著短劍和幾枚解毒丹。
青煙在一片山谷前停下，消散在空中。山谷入口處，有兩塊巨大的岩石，岩石上刻著符文，散發著淡淡的黑光。魔氣濃郁得幾乎凝成實質。
“蘇凰，這裡可能是魔修的據點。”陸清瑤壓低聲音。
蘇凰點了點頭，神識探入山谷。山谷中有幾十道氣息，最強的是金丹後期巔峰，還有幾個金丹中期和初期，剩下的都是築基期。最深處，有幾道微弱的氣息，應該是被抓來的村民和孩子。
“清瑤，你在外面等我。我一個人進去。”
陸清瑤搖頭。“不行。裡面那麼多人，你一個人……”
蘇凰打斷她。“你進去我分心。在外面接應我，如果我一個時辰不出來，你就回青州城搬救兵。”
陸清瑤咬著嘴唇，最終還是點了點頭。“你小心。”
蘇凰施展青雲步，身形如鬼魅般掠進山谷。山谷中搭建著幾十頂帳篷，帳篷中央有一塊空地，空地上架著一口大鍋，鍋裡煮著黑色的液體，散發著刺鼻的藥味。鍋旁邊，幾個黑袍人正在捆綁幾個孩子，孩子大的不過七八歲，小的還在襁褓中，哭得撕心裂肺。
蘇凰的眼中閃過一絲殺意。她拔劍出鞘，一劍橫掃。兩道劍光如匹練，將兩個黑袍人斬於劍下。剩下的黑袍人紛紛拔出武器，朝她撲來。
“有人闖進來了！殺了她！”
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