冬日。
臘月裡的榮國府，漫天鵝毛雪下了三日，簷頭掛著的冰稜子足有半尺長，剔透如水晶簾，映得滿院白晃晃的。
西內院的大廚房卻如蒸籠一般，十幾個婆子、丫鬟圍著灶臺穿梭，好些小娃兒蹲在灶邊取暖玩耍，水聲、刀響、柴火噼啪聲混在一處，倒比外頭的風雪更熱鬧幾分。
忽聽簾子一響，帶進一股寒氣，眾人抬頭看，只見一個翠色裙裾的丫鬟掀簾進來。
她外面套著件藕色緞棉比甲，領口袖邊都鎖著銀線，頭上插兩朵粉綠絨花，耳墜子是新打的粉晶珠，在油煙裡一晃，倒比窗臺上的紅梅還亮眼些。
這是嫡長女院裡的二等丫鬟彩雲，專司茶飯差事。
灶前一個婆子連忙停了手裡的活計，她不到五十歲年紀，身量結實，是大廚房的管事安婆子。她在青布圍裙上蹭了蹭手，笑著迎上來，聲音亮堂得像銅鈴鐺，“天寒地凍的，怎敢勞動姑娘親自跑這一趟？”
彩雲生得一副笑面，白淨臉蛋凍得微紅，她將手裡的描金食盒往案上一放，掀開盒蓋笑道：“嬤嬤快別折煞我。前日宴席上姑娘多吃了兩杯美人醉，夜裡回去讓穿堂風掃了一下，今早起來說頭疼。知道嬤嬤最會調理湯水，特來求一盅熱湯，好讓姑娘發些汗。”
安婆子忙喊灶邊一個小娃：“快給姑娘搬張杌子來！”
這小娃矮矮的，梳著兩個歪歪扭扭的丫髻，棉襖袖子短了半截，露出凍得通紅的手腕。
她顛顛地搬來杌子，又從懷裡掏出塊皺巴巴的帕子擦了又擦，才怯生生地請彩雲坐。
彩雲見她眼睛黑亮得像浸了水的葡萄，忍不住摸了摸她毛茸茸的頭頂，又從荷包裡摸出一把松子糖。
小娃眼睛首勾勾盯著糖，手卻背在身後，搖著頭不肯接。
“你叫什麼名字？”彩雲把糖往她懷裡一塞。
她抿著唇，脆生生答：“回姐姐，我叫丫頭。”
廚房裡的人都笑了。
醃醬菜的李婆子一邊翻著醬缸一邊道：“姑娘別見笑，這都是年前才從人牙子手裡領來的，還沒賜名字呢。”
“老太君帶了人南下，府裡空了不少，大夫人前日挑了這些小的進來，還沒分院子，先在這兒學著燒火剝蔥，倒也餓不著。”
丫頭彩雲望著灶邊扎堆取暖的小丫頭們，忽然出了神。
她五歲進府時，因生得白淨討喜，被一眼挑去伺候嫡長女，進府便是二等丫鬟，人人都說她好命。
可她自己知道，再如何體面也只是個伺候人的奴才罷了。
正怔忡間，安嬤嬤己將湯燉好了。
一盅陳皮生薑羊肉湯，湯色清亮，浮著幾點翠綠的蔥花。她將湯舀進白瓷盅裡，放進三層食盒：底層墊著滾燙的湯婆子，中層圍著熱水，最上面蓋著厚厚的棉墊，便是穿過半座園子送到姑娘院裡，也保管是熱的。
彩雲賞了安嬤嬤一吊錢，安嬤嬤樂得又喚了個腿腳利落的婆子送食盒，自己則親自送彩雲到廚房門口。
見沒了外人，一個穿青布棉襖的婆子往灶膛裡添了塊柴，眯著眼笑道：“瞧人家彩雲，這才是投了好胎的命。西五歲進府，一腳踏進汀蘭水榭，上來就是二等丫鬟，比我們這些熬了十年的還體面。等將來大小姐出閣，她做個陪嫁，但凡得些臉，開了臉當個通房，往後生個一兒半女，便是半個主子了。”
旁邊擇菜的婆子撇撇嘴，手裡的菠菜梗子被掐得脆響：“體面是體面，可汀蘭水榭裡，她彩雲還算不得頂拔尖的。別的不說，單是大小姐身邊那兩位——聽雪姑娘站在那裡不用說話，就有股子壓人的氣派；漱玉姑娘更不必提，前日替大姐兒抄詩，那一手簪花小楷，連大夫人見了都誇。這兩位，便是外頭州縣官的小姐，怕也及不上她們的氣度哩。”
“嘖，那可是……”還沒說完，就被安嬤嬤一聲斷喝截在了喉嚨裡。
安嬤嬤叉著腰站在灶臺邊，眼睛瞪得像銅鈴：“滿嘴胡唚些什麼！主子姑娘們的長短也是你們能嚼舌根的？老太君前腳剛南下，太太后腳就吩咐了‘嚴查內院口舌’，你們當是耳旁風？”
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