腳下的青石板被掃得乾乾淨淨，雪都堆在牆根下，堆成齊腰高的雪堆。
空氣中瀰漫著各種誘人的氣味，大灶上熬著的粟米粥帶著穀物的清甜，蒸籠裡逸出濃郁的麥香，還有各式醬菜、滷料交織成的鹹鮮氣息，勾得人食指大動。夏荷不自覺地嚥了口唾沫。
按規矩，主子們的早膳由膳食院的大廚房精心料理，姨娘和下人們的飯食則分由二廚房和三廚房操辦，各有章程，等級分明。
夏荷今日來領的，是二郎君蕭景睿與白姨娘的份例。至於二郎君生母柳姨娘的膳食，自有她身邊的婢女紅兒來取，二郎君是從不與柳姨娘一同用早飯的。
一個繫著粗布圍裙的婆子剛洗乾淨幾把菜刀，見夏荷來了，朝二廚房方向努了努嘴：“邊上候著，還沒得呢。”說罷，便轉身忙活去了。
夏荷是苦水裡泡大的孩子，對食物有種近乎本能的渴望與好奇。這膳食院是她最愛來的地方，見到這許多吃食，心裡便覺得歡喜。
她忍不住探頭朝大廚房裡張望。
濃郁的羊肉香氣瀰漫在大廚房內，今日主饌似乎是杜仲羊蠍湯，這是榮國公最愛的早膳。還有一大籠的羊肉蒸餃，薄皮透紅，色澤鮮豔，手巧的廚娘將每個餃子都包的如花一般。
又見灶臺上擺著一碗燉得雪白晶瑩的粥羹，用的是青玉荷葉碗，上面綴著幾粒鮮紅的枸杞，瞧著便覺貴氣，想來是大夫人的枸杞燕窩粥。旁邊案板上，廚娘正將胭脂鵝脯片得薄如蟬翼，每片肉都紅汪汪的泛著油光；另一邊，廚娘正端出兩隻白釉粉彩盞，內盛牛乳燉淮山，潔白如雪，奶香西溢。
夏荷看得眼饞，肚子裡咕咕首叫，嘴裡止不住地吞嚥著口水。
“喂，那小丫頭，發什麼愣！可以進來了！”先前的婆子出來喊她。
夏荷連忙收斂心神，依規矩在門口的水盆裡淨了手，才小心踏入二廚房。
兩個黑漆描金食盒己備好放在條案上。裡面碗碟羅列，甚是精緻，兩碗燕窩粥臥在棉墊上保溫，一碟油拌芥菜絲翠綠爽口，一碟螃蟹小餃玲瓏剔透，還有兩份蒸牛乳，瓷碗裡凝著淺黃的奶皮，旁邊是三碗玉尖面，湯色清亮，麵條細白如絲。醬菜也精緻，醬蘿蔔炸兒、滷雞爪，用的都是雕花白瓷碟，雖說不如大房的，但也精美雅緻。
“今日下人的飯食也不賴。”這婆子一邊幫她蓋食盒，一邊隨口道，“蝦醬炒豆腐，熗拌雪裡蕻，粟米菜粥熬得稠還加了肉末，你送完主子的，趕緊來打，晚了可就只剩鍋底了。”
“哎！多謝婆婆提點！”夏荷眉開眼笑，提著食盒，腳步輕快地往景瑞院走去。
一時間，什麼春桃的身孕、白姨娘的狠辣，都被這即將到口的熱乎飯菜暫時擠到了腦後。
剛出膳食院門，恰與來為柳姨娘取膳的紅兒撞個正著。
紅兒今日穿著一件水紅色的綾襖，外罩青緞掐牙背心，打扮得豔麗，她見到夏荷，嘴角牽起一絲淡笑，道：“喲，是夏荷妹妹呀，今日是你當值？”
夏荷連忙蹲下身行禮，剛升起的歡喜瞬間涼了半截，道：“紅兒姐姐早。”
紅兒無意與她多言，在她眼中，夏荷不過是個毛還沒長齊的小丫頭，略點了點頭，便徑首進了膳食院。她一進去，自有相熟的婆子笑著搬來杌子請她坐在廊下等候，與夏荷方才的待遇迥然不同。
紅兒坐下沒多久，卻見膳食院的黃總管帶著安婆子等一行人出來，提著的食盒是捏絲戧金五彩的，那是送去明瀾院的食盒。這本是每日慣例，但黃總管親自作陪送出，神色間似乎比往日更添了幾分小心。
她見黃總管和安婆子神色都有些凝重，不像往常那般談笑風生。心下詫異，隱約覺得有異。
她眼珠一轉，也顧不得等柳姨娘的早膳了，起身對那婆子道：“婆婆，我忽然想起姨娘還交代了別的事，先去辦一下，食盒先溫著。”說罷，不待那婆子回應，便快步出了膳食院，悄悄尾隨在黃總管一行人身後，見她們走進明瀾院的門，心中愈發篤定，怕是有什麼大事要發生了。
她再返回膳食院，拎了食盒匆匆忙忙回景瑞院報信去。
