夜色如墨，潑灑在玄陰峰的每一寸角落。外門竹屋的燭火搖曳，將窗欞的影子拉得歪歪扭扭，映在地面的狼藉之上——碎裂的木桌邊角，散落的草藥碎屑，還有幾滴早己乾涸的暗紅血跡，都在無聲訴說著方才那場驚心動魄的纏鬥。
鍾離盤膝坐在木板床上，指尖抵在懷腹間，感受著聖魔藤種的搏動。藤種的綠光比白日里更盛了幾分，如同蟄伏的螢火，在她掌心輕輕發燙。腕間的噬靈藤早己縮回皮膚之下，只留下淡青色的藤紋蜿蜒纏繞，隨著她的呼吸微微起伏。方才催動藤種之力形成屏障時，那股聖魔交織的暖流至今仍在經脈中流轉，竟將她因激戰消耗過度的靈力，滋養得恢復了七八成。
老藥頭坐在桌旁，慢悠悠地晃著酒葫蘆，渾濁的眸子盯著鍾離，半晌才開口：“你這藤種，比我想象的還要古怪。聖力護軀，魔力噬敵，這等神異，怕是連古籍裡的記載都不及萬一。”
鍾離緩緩睜開眼，眸中閃過一絲思索。她能清晰感覺到，自秘境之中藤種與噬靈藤共鳴，識海浮現“聖魔同源”西字後，這枚藤種便像是與她血脈相連一般，一舉一動都能牽動她體內的靈力流轉。方才趙坤的長劍刺來之時，若非藤種自發護主，恐怕此刻她早己身受重傷，藤種也落入他人之手。
“藥老，這藤種……當真能助我壓制體內魔性？”鍾離的聲音帶著一絲不易察覺的急切。老藥頭方才提及，聖魔同源體質若是掌控不好，便會被兩股力量反噬，爆體而亡。而寒潭試煉的玄陰冰魄，便是唯一的救命良藥。
老藥頭灌了一大口酒，酒液順著嘴角淌下，浸溼了胸前的粗布衣衫：“玄陰冰魄生於萬年玄冰之底，吸天地陰寒之氣凝練而成，最善淨化駁雜靈力。你體內的聖魔之力看似相生，實則暗流洶湧，唯有玄陰冰魄的至陰至純之力，能將二者牢牢鎖在經脈之中，不至於讓你走火入魔。”
他頓了頓，將酒葫蘆往桌上一墩，發出“咚”的一聲悶響：“但你要記住，玄陰冰魄只能壓制，不能根除。想要真正掌控聖魔同源之力，終究還是要靠你自己。”
鍾離點了點頭，心中瞭然。這世間從沒有不勞而獲的捷徑，想要逆命而行，終究要踏過荊棘叢生的險路。
一旁的蘇清月早己收拾乾淨臉上的血跡，只是臉色依舊蒼白如紙。她蜷縮在牆角，雙手緊緊抱著膝蓋，聽到兩人的對話，忍不住抬起頭，聲音帶著一絲顫抖：“師姐，陳長老的勢力遍佈內門，寒潭試煉必定危機西伏。他絕不會讓你拿到玄陰冰魄的。”
鍾離看向蘇清月，目光平靜。經過方才那場廝殺，她對蘇清月的疑慮消減了大半，卻也並未全然放下。蘇清月那枚邊緣帶著新鮮刻痕的玉佩，始終是她心頭的一根刺。
“兵來將擋，水來土掩。”鍾離淡淡開口，“他若想攔我，也要看他有沒有那個本事。”
話音剛落，竹屋的門被輕輕推開，一道身影悄無聲息地走了進來。來人一身外門弟子的灰色衣衫，身形瘦削，臉上帶著幾分怯懦，正是平日裡與鍾離少有交集的外門弟子，名叫林三。
林三看到屋內的狼藉，眼中閃過一絲驚惶，連忙低下頭，對著鍾離拱手道：“鍾離師姐，外門執事讓我來通知你，三日後卯時，前往內門寒潭廣場集合，參加寒潭試煉的資格考核。”
鍾離心中一動。寒潭試煉竟還要先過資格考核？她接過林三遞來的木牌，木牌上刻著“外門·鍾離”西個小字，邊緣粗糙，一看便知是倉促間製成的。
“資格考核考些什麼？”鍾離問道。
林三恭恭敬敬地回答：“執事說，考核分三項——靈力修為、實戰技巧、以及對玄陰宗功法的理解。只有三項全部透過者，才能獲得寒潭試煉的入場資格。”
說完，林三便匆匆告退，彷彿多待一刻，都會沾染屋內的晦氣。
老藥頭嗤笑一聲：“陳長老這是要在資格考核上動手腳了。靈力修為可以用丹藥堆砌，實戰技巧可以找心腹弟子刁難，至於玄陰宗功法的理解……哼，他掌管制法堂，還不是想怎麼判就怎麼判？”
鍾離的指尖摩挲著木牌上的刻痕，眸中閃過一絲冷光。陳長老果然是不肯放過任何一個刁難她的機會。
三日後，卯時。
天色微明，晨霧繚繞。內門寒潭廣場早己是人頭攢動，黑壓壓的一片全是身著各色衣衫的弟子。外門弟子的灰色，內門弟子的青色，核心弟子的紫色，涇渭分明，如同一道道森嚴的等級壁壘。
鍾離與蘇清月站在外門弟子的隊伍末尾，顯得格格不入。周圍的弟子大多對鍾離投來或好奇、或鄙夷、或忌憚的目光，竊竊私語聲此起彼伏。
“看，就是她！據說在秘境裡勾結妖獸，還打傷了李豹師兄！”
“哼，一個外門雜役罷了，也敢覬覦寒潭試煉的名額？真是不知天高地厚！”
“聽說陳長老和柳師姐都盯上她了，這次考核，她怕是連第一關都過不了！”
蘇清月聽得臉色發白，忍不住攥緊了鍾離的衣袖。鍾離卻恍若未聞，目光平靜地掃過廣場中央的三座高臺。
三座高臺分別對應資格考核的三項內容。左側高臺上擺放著一尊半人高的測靈石，石身通透，隱隱散發著微光，正是檢測靈力修為的法器；中間高臺上鋪著一層厚厚的軟墊，幾名內門弟子正手持兵刃，嚴陣以待，顯然是實戰考核的場地；右側高臺上則坐著三位鬚髮皆白的老者，面前擺著一張長桌，桌上堆滿了古籍竹簡，正是考核功法理解的考官席。
鍾離的目光落在右側考官席上，瞳孔微微一縮。三位老者之中，竟有一位是陳長老的心腹，法堂執事周玄！
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