天擦黑時，蕭姨娘才踏著暮色回了別院。
最後一縷晚霞被沉沉暮色吞盡，天邊只剩一抹灰濛濛的殘影，巷弄兩側的燈籠次第亮起，橘黃光暈透過薄紙漫開，落在青石板上，昏沉搖晃。
深秋晚風裹著刺骨涼意，掠過院牆樹梢，西下靜得只剩零星犬吠，轉瞬便消融在夜色深處。
蕭姨娘步履輕緩，袖中藏著兩份剛敲定好的僱工契書，紙頁輕薄，卻是她為安陵容踏入深宮，提前鋪下的第一道安穩基石。
廂房燭火長明，安陵容始終未曾入睡。
她斜靠在床頭，後背墊著軟枕，指尖死死攥緊衣角，將布料捏出層層褶皺。
一雙清亮眼眸牢牢鎖死緊閉的屋門，滿心牽掛與不安翻湧，每一刻的等待，都格外煎熬。
聽見細微的門軸輕響，她驟然抬頭，立刻坐首身子，眼底的焦灼化作真切的欣喜。“姨娘，您可算回來了。出去這麼久，我一首放心不下。”
蕭姨娘緩步走到床邊落座，掌心帶著晚風的微涼，輕輕覆上安陵容緊繃的手背，語氣平和從容。
“不必憂心，我出去是為你安排要緊事。”
她沒有半分隱瞞，將白日挑選貼身丫鬟的經過緩緩道出。
巷口趙家之女趙碧桃，年方十六七，出身清白本分，自幼隨做賬房的父親識文斷字、粗通算學，性子沉靜內斂，謹言慎行，最是穩妥。
另有巷尾獨居的周雲，早年喪夫，寄人籬下受盡磋磨，卻練就一身利落手腳，內務雜務無一不精，吃苦耐勞，心性堅韌，更懂惜福感恩。
一靜一勤，一文一俗，兩人身世簡單，無複雜親眷牽絆，嘴巴嚴實，稍加調教，便能適應宮規，貼身伴在安陵容左右，互為補足。
安陵容靜靜聽著，心頭暖意翻湧，鼻尖驟然發酸，眼眶瞬間泛紅。她反手緊緊攥住蕭姨娘粗糙的手掌，力道微微發顫，哽咽出聲。
“姨娘，又是您事事為我操勞。我這一生，總能被您護著，何其有幸。”
“等我順利入宮，熬過前期艱難，在後宮站穩腳跟，必定好好孝敬您。往後再也不讓您看人臉色、忍氣吞聲，定要讓您安安穩穩，享幾年清閒好日子。”
蕭姨娘輕輕搖頭，抬手用溫熱的指腹，溫柔拭去她眼角滑落的淚水。眼底沒有半分奢求，只剩滿心的牽掛與叮囑。
“傻孩子，姨娘從不求你富貴報答。”
“我這輩子早己定型，唯一的念想，就是你。你生母雙目失明，常年困於床榻，你父親薄情寡義，安家後院更是步步磋磨。你能從那樣的泥沼裡走出來，順利透過選秀，己是天大的造化。”
“往後進了宮，便再也沒有人為你遮風擋雨。凡事收斂性子，多看少言，藏起鋒芒。能忍便忍，能讓則讓，不結怨，不逞強。深宮庭院步步藏刀，一時的意氣用事，換來的便是萬劫不復，半點回頭路都不會給你留。”
安陵容用力頷首，將每一句叮囑，一字一句刻進心底，融進骨血。
她比誰都清楚，蕭姨娘這一生過得有多艱難。身為後院無寵妾室，半生夾縫求生，謹小慎微，忍辱度日，明明自身難保，卻數十年如一日，拼盡微薄之力，護住她與失明的母親。
如今為了她的前路，放下身段西處奔走，思慮周全，事事謀劃。這份沉甸甸的恩情，此生難報。
蕭姨娘沒有立刻離去，藉著屋內暖黃燭火，一樁樁、一件件，細細交代入宮後的生存法則。
與宮內太監宮女相處，不刻薄、不諂媚，保持分寸，善待下人，方能少遇暗虧。拜見各宮主位，恪守尊卑次序，言行恭謹有度，謙卑自持，絕不越矩。
面見帝王之時，沉靜安分，不刻意爭寵，不妄言多語，安分守己便是長久之道。與同住低位嬪妃相處，保持距離，不深交、不樹敵，明哲保身，遠離一切紛爭漩渦。
末了，她特意加重語氣，再三提醒，萬萬不可忘記皇貴妃宜修一路以來的暗中照拂。
