暮色漫過巷弄，晚風捲著微涼的潮氣，掃過青石板路面。
蕭姨娘獨自走出別院大門，步履平緩，不疾不徐。
看似漫無目的沿街慢行，目光卻始終隱晦流轉，打量著街巷行人、兩側宅院、往來鄰里，眼底藏著常年在後院夾縫裡磨出的審慎與精明。
她半生困於安家後宅，身為無寵妾室，看人觀心、辨人善惡是活下去的必修課。半生浮沉，吃過冷眼，受過磋磨，見過人心險惡，也識過底層良善，日久天長，早練就一身獨到的識人眼光。不看衣著貧富，不看言語討好，只看神色品行、行事底色，一眼便能掂量出對方的心性與深淺。
安陵容即將踏入深宮，這一步榮辱系身，半點差錯都容不得。
而貼身伺候的下人，便是藏在身邊最關鍵的一道防線，重要程度，絲毫不亞於選秀本身。
內務府統一分派的宮婢，來歷混雜，背景不明，多半各有歸屬，或是各宮安插的眼線。
一旦身邊被人埋下釘子，一言一行皆被監視，喜怒心思盡數傳至旁人耳中，往後步步受制，防不勝防。
若是從松江府老家帶人入京，雖是知根知底，卻眼界狹隘，不懂皇宮森嚴規矩，不曉後宮人情忌諱。
貿然帶入宮，非但幫不上忙，反而容易舉止失儀，拖累主子。
兩相權衡，利弊分明。蕭姨娘思慮再三，心底早己拿定主意，就在這京城本地，挑選兩名家世清白、嘴嚴心穩、手腳勤快的尋常少女。
自幼長在京城，略懂皇城周遭規矩，稍加調教便能通曉宮規，家世簡單無牽扯，不易被權貴拿捏脅迫，身家乾淨，無錯綜複雜的親緣牽絆，用心籠絡，便能養成交心心腹。
一舉兩得，穩妥萬全，是眼下最妥當的安排。
這處僻靜巷弄，她們己然暫住近月。朝夕相處，抬頭不見低頭見，左鄰右舍的家境、人品、難處、性子，蕭姨娘早己默默摸得一清二楚。
巷子口趙家，有一十六七歲的女兒，名喚碧桃。
生得眉目清秀，性子安靜內斂，說話柔聲細氣，從不與人爭執拌嘴，行事沉穩剋制，見生人不慌不怯，禮數週全，是難得的安穩性子。
巷子末尾的周家，住著一名二十出頭的寡居婦人。
年少喪夫，被婆家苛待驅逐，只得投奔孃家，寄人籬下，日日看人臉色度日。
雖命途坎坷，卻手腳麻利，裡外家務無一不精，吃苦耐勞，性子柔韌，最懂惜福感恩。
一少一長，一文一勞，性子互補，各有所長，恰好能補足安陵容身邊的所有空缺。
打定主意，蕭姨娘率先走向巷口趙家。
指尖輕叩木門，三聲篤篤輕響，輕重有度，不唐突、不莽撞，分寸拿捏得恰到好處。
院門應聲拉開，開門的是趙家母親，腰間繫著粗布圍裙，指尖還沾著未擦乾淨的麵粉，一身煙火家常氣。
瞧見蕭姨娘，婦人立刻露出和善笑意，熱情側身禮讓。
“蕭大娘稀客，快請進院裡坐。”
蕭姨娘頷首道謝，從容踏入小院。
趙家院落不大，卻打理得井然有序，地面清掃得一塵不染，牆角農具擺放整齊，窗沿花盆擦拭光潔，處處透著一戶人家的整潔自律。
院中空地，一名素衣少女正蹲在矮凳上浣洗衣物，脊背挺首，姿態端正。
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