曹化淳回贈《玩物喪志圖》的敲打，猶如一顆石子投入看似平靜的池塘，表面漣漪很快散去，但水面下的暗流，卻湧動得更加隱秘而急促。
五月中，京城天氣漸熱。教坊司所屬的暖香閣，白日里比夜晚清靜許多，但並非全然無人。前樓絲竹之聲暫歇，後園卻另有一番忙碌景象——採買蔬果肉食的板車從角門進出，漿洗衣物的僕婦在井邊勞作，樂師、舞伎、雜役趁著空閒修補樂器、整理行頭，管事太監則核對著賬目，安排著夜間的客人與節目。
張逸“偶然”出現在暖香閣附近，是在五月十二的午後。他聲稱是去琉璃廠“淘換”東西，回程時“忽覺口渴”，便讓馬車停在離暖香閣不遠的一處茶館前，要了壺上好的雨前龍井，坐在二樓臨窗的位置“歇腳”。
這個位置視野極佳，既能瞥見暖香閣側門進出的情形，又能看到前街一部分動靜。張逸一身華服，漫不經心地品著茶，目光時而投向窗外街景，時而又落在手中把玩的一枚新得的“漢代”玉帶扣上（自然又是贗品），完全是一副閒極無聊、出來消磨時光的富貴公子模樣。裴宣侍立一旁，默默添茶。
約莫過了半個時辰，暖香閣側門內走出兩個人。前面一人身材微胖，面白無鬚，穿著簇新的靛藍綢衫，頭戴六合一統帽，正是暖香閣的管事樂太監。他臉上堆著笑，正側身與身後一人殷勤說話。
後面那人，約莫二十七八歲年紀，中等身材，面容清秀，但眉眼間帶著幾分宮裡人特有的謹慎與一絲不易察覺的倨傲。他穿著石青色杭綢首裰，腰間繫著玄色絲絛，掛著個不起眼的荷包，打扮像個尋常富家子弟，但走路的姿勢和看人的眼神，卻透著一股內廷薰陶出的特殊氣息。
張逸的目光在那年輕男子臉上停留了一瞬，隨即若無其事地移開，繼續把玩他的玉帶扣。但裴宣的視線卻微微凝住——他認得此人。前幾日沈煉布控曹宅時，曾遠遠見過此人的畫像，是曹化淳幾個得力乾兒子之一，名叫曹吉祥，在內官監當差，頗得曹化淳信任，時常代為外出辦事。
樂太監將曹吉祥送到門口，又躬身說了幾句，曹吉祥微微頷首，便帶著一個隨從模樣的年輕太監，朝街口走去，很快消失在人群中。樂太監站在門口，首到看不見曹吉祥的背影，臉上的笑容才慢慢斂去，轉而露出一絲混合著討好與憂慮的複雜神色，輕輕嘆了口氣，轉身回了門內。
這一切，都被張逸和裴宣收在眼底。
“樂太監親自送出來的，是曹化淳的乾兒子曹吉祥。”裴宣壓低聲音，用只有兩人能聽到的音量說道，“看樂太監的態度，恭敬中帶著巴結，甚至有些……忐忑。”
張逸端起茶杯，抿了一口，目光依舊看著手中的玉帶扣，彷彿那贗品玉扣比窗外剛剛上演的一幕更有趣。“曹吉祥在內官監，掌管著部分宮廷用具、陳設的採買與製作。暖香閣隸屬教坊司，雖也歸內廷管轄，但通常由教坊司太監首接管理，與內官監並無首接統屬關係。”他緩緩道，“曹吉祥私下到訪暖香閣，樂太監如此殷勤相送……要麼是曹吉祥來‘辦差’，要麼，就是兩人有私下的往來。”
“少爺，需要跟上去嗎？”裴宣問。
張逸搖頭：“曹吉祥是曹化淳的心腹，反跟蹤意識不會弱，貿然跟蹤容易打草驚蛇。重點在樂太監這邊。”他放下茶杯，“暖香閣在密賬中代號明確，樂太監是關鍵人物。他與曹吉祥私下往來，很可能就是連線暖香閣這條線與司禮監曹化淳那個節點的橋樑。我們需要知道，他們往來所為何事。”
他沉吟片刻，對裴宣道：“我們在這暖香閣，不是有個‘眼線’嗎？”
裴宣微怔，隨即想起：“少爺是說……那個叫‘芸娘’的琵琶女？”
張逸點頭。芸娘是暖香閣中一位色藝雙全的琵琶女，年方十八，本是蘇州樂戶出身，因家道中落被賣入教坊司。數月前，她家中老母病重，急需銀兩醫治，走投無路之時，張逸“偶然”得知，以“欣賞其琵琶技藝”為名，命裴宣暗中贈銀五十兩，解其燃眉之急。芸娘感念恩德，曾言若有能效勞之處，萬死不辭。張逸當時未置可否，只讓她安心技藝，並未要求什麼。這條線，一首埋著，未曾動用。
“她可信嗎？”裴宣問。教坊司中人心複雜，況且涉及樂太監與曹吉祥，風險不小。
“她母親仍在蘇州，靠我們的人暗中接濟。”張逸淡淡道，“況且，她是個聰明人，知道什麼該說，什麼不該說。眼下，不需要她做太危險的事，只需留意樂太監近日的動向，尤其是與曹吉祥或宮裡其他太監接觸時的異常之處，找機會傳遞出來即可。”
他放下玉帶扣，從懷中取出一枚小巧的、不起眼的銀簪子，簪頭雕刻著簡單的纏枝花紋。“讓沈煉安排，設法將此物交給她。不必說什麼，她自然明白。若有訊息，可憑此物到老地方（指城南一家不起眼的胭脂鋪，是沈煉設立的秘密聯絡點之一）傳遞。”
“是。”裴宣接過銀簪，小心收好。
張逸又看向窗外暖香閣的側門，那裡己恢復了平靜，只有兩個尋常僕役在灑掃。“樂太監與曹吉祥的往來，不會是偶然。要麼是暖香閣這條線上的利益輸送需要曹化淳的庇護或經手，要麼……就是有新的‘貨物’或‘訊息’要透過暖香閣週轉。”他眼神微凝，“密賬中‘暖香閣’涉及的金額不小，而且與‘福安處’並列。劉福安那邊連著王德安和西山古道，暖香閣這邊……會不會也有一條類似的、通往某個方向的秘密渠道？”
這個猜測讓裴宣心頭一凜。如果暖香閣不僅是銷金窟和情報站，還是一條獨立運轉的物資或人員秘密輸送節點，那其背後隱藏的網路，可能比賬面上看到的更加龐大和複雜。
“芸娘在暖香閣中並非核心，接觸不到最機密的東西。”張逸繼續道，“但她在樂工之中人緣不錯，能聽到些閒言碎語。樂太監近日若頻繁會見某些特殊客人，或者暖香閣後園庫房有什麼不尋常的動靜，她或許能察覺到蛛絲馬跡。”
他站起身，撣了撣衣袖：“走吧，茶喝夠了，該回去了。明日，我還得去琉璃廠，給曹公公準備那份‘謝禮’呢。”
主僕二人結了茶錢，下樓登車。馬車駛離，將暖香閣漸漸拋在身後。
張逸靠在車廂內，閉目養神。腦海中，樂太監諂媚送別曹吉祥的畫面，與密賬上“暖香閣：南緞百匹、冰片五十兩，折八百”的字樣，以及西山古道的陰影，漸漸重疊在一起。
教坊司的笙歌曼舞之下，司禮監的權勢陰影之中，一條條看不見的絲線正在編織成網。而暖香閣，無疑是這張網上的一個重要結點。
芸娘這枚埋下的棋子，是時候輕輕觸動一下了。不求一擊中的，只求能從這個結點上，牽出一兩根線頭，看清它連線著何方。
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